И принципам построения команды Сёмин не изменил, как и в «Памире», первые кирпичи стал закладывать в оборону. Но длинные армейские руки достали его и тут. Вновь собравшись сделать ставку на молодежь, Сёмин вскоре не обнаружил в команде защитников Дмитрия Быстрова, Андрея Соловцова, полузащитника Андрея Иляскина, призванных в армию. Чтобы хоть на время снять со своей команды неофициальный статус базовой для армейских, пришлось вернуть опытнейших Виктора Шишкина, Валерия Петракова, пригласить Сергея Базулева, списанного из минского «Динамо» Сергея Горлуковича, демобилизованного из армии Андрея Калайчева. Насколько точной оказалась первая локомотивская селекция Сёмина, выяснилось позже, когда он... потерял ушедшего в «Спартак» Базулева, в «Торпедо» — Калайчева, после олимпийского золота Сеула и приглашения в первую сборную подписавшего контракт с дортмундской «Боруссией» Горлуковича... А тогда в новичках Сёмина привлекал не только уровень, чувствуемый им потенциал, но, прежде всего, бойцовский характер, греющее его мятежную душу стремление добиться каких-то вершин в футболе.
Уже после первых матчей нового сезона «Локомотив» удостоился комплиментов.
«И в Волгограде, и в Москве железнодорожники показали, что им только бы забить гол, а уж обороняться-то они умеют, — комментировал старт "Локомотива" в чемпионате "крестный отец" Сёмина в тренерском деле Сергей Полевой. — "Отцы" из "Локомотива" преподали "детям" из ЦСКА наглядный урок, как надо побеждать, используя для этого малейший шанс».
После восьми туров «Локомотив» лидировал в турнире без единого поражения, и не случайно.
«Железнодорожники демонстрируют собственную манеру игры и вкус к атаке большими силами, — отмечал Алексей Леонтьев. — Это и сбалансировало вклады в общекомандную копилку линий обороны и нападения. Среди тех, кто поражал ворота соперников, мы видим Шишкина и Дрожжина, Павлова и Макарова... Юрий Сёмин довольно скромен в оценке игры своих подопечных, считает, что они еще не сумели достичь того взаимопонимания и той активности, которые делают игру команды не только остросюжетной, но и устойчивой».
«Скромность» Сёмина, отмеченная опытным журналистом, базировалась на трезвой, реальной оценке уровня, возможностей его команды, которая выявляется только в жарких турнирных баталиях. Весеннее лидерство «Локомотива» не вскружило ему голову, а лишь заставило поверить в успех новой кампании. Но не с первой попытки, которая помогла прежде всего отчетливо выявить болевые точки его команды и по ходу сезона приступить к их лечению.
«Могли бы мы выйти в высшую лигу в 1986 году? — задавался вопросом Сёмин и сам же на него отвечал. — Нет. Футболисты подобрались квалифицированные, но морально-волевое состояние многих из них не отвечало предъявляемым требованиям. Люди привыкли к спокойной жизни в первой лиге и не были готовы к сверхусилиям. Пришлось освободить из команды десять человек».
Сейчас, зная, как тяжело, мучительно Сёмин расстается с каждым футболистом, в отчисление им разом почти целой команды верится с трудом. А все дело в том, что лишь со временем ему удалось собрать под своим водительством таких же подвижников, каким был он сам. Настоящих искусников футбола среди них поначалу можно было пересчитать по пальцам, но огонь в глазах пылал у каждого. А за жажду борьбы, самопожертвование на поле Сёмин готов простить футболисту все что угодно.
И когда его команда вступала в сезон 1987 года, Сёмин с удовлетворением констатировал для прессы: «Футболисты наконец-то поняли, что за победу надо биться». Пополнение «Локомотива» вновь было многочисленным, хотя из известных мастеров пришел только Юрий Гаврилов, за плечами которого было чемпионство в составе «Спартака», приличный стаж выступлений за сборную СССР. Но игра «Локо» преобразилась, стала более разумной, слаженной и эффективной.
Несмотря на то, что промежуточный финиш железнодорожники прошли третьими после одесского «Черноморца» и рижской «Даугавы», Сёмин был доволен своей командой, которая параллельно сумела завоевать еще и Кубок Международного спортивного союза железнодорожников, обыграв в финале одного из лидеров чемпионата Болгарии пловдивский «Локомотив» — 3:1.
«Еще недавно мы призывали футболистов к бескомпромиссной и самоотверженной игре, упрекали их в безволии, нежелании сыграть на высокой ноте, отсутствии характера и тому подобное, — говорил он. — К счастью, все это позади. Футболисты стремятся выкладываться в каждом матче, действовать с огоньком. Не всегда получается, но в прежних грехах их не упрекнешь».
Свою бойцовскую линию «Локомотив» выдержал до конца и за четыре тура до финиша вместе с «Черноморцем» добыл себе билет в высшую лигу.
Но неправильно было бы объяснять первый успех молодого тренера только самоотверженностью, волевым превосходством железнодорожников над соперниками. В 1/16 финала Кубка СССР жребий свел «Локомотив» с одним из лидеров советского футбола киевским «Динамо», и, хотя москвичи проиграли — 1:2, игрового преимущества киевлян не ощущалось.
«Зрители могли лишь по футболкам различить, кто есть кто, на поле были две равные команды, не уступавшие друг другу ни в технике, ни в тактике, ни в способности потрудиться во имя победы», — отмечал известный теоретик футбола заслуженный тренер РСФСР Борис Цирик.
- «Локомотив» и прежде относили к числу коллективов, способных решать самые большие задачи, — писал заслуженный тренер Украины Сергей Шапошников. — Но только с приходом молодого, энергичного специалиста Юрия Сёмина, изрядно перетряхнув боевые порядки, железнодорожники сумели в полной мере раскрыть свои возможности.
Сам Сёмин признавался:
«В связи с реконструкцией состава поначалу мы считали выход в высшую лигу нереальным. Для создания настоящего ансамбля нужно время, а его у нас было в обрез. Наш конечный результат показал, как много значит характер, желание самих футболистов. Им, как и нам, тренерам, показалось неинтересным прозябание на вторых ролях, захотелось проявить себя по-настоящему. В подготовительном периоде мы сознательно большинство контрольных матчей проводили с клубами высшей лиги, давали игрокам почувствовать, что они не слабее соперников такого уровня. Постепенно, исподволь подводили их к этой мысли и вскоре с радостью услышали подобные высказывания от них самих. Спасибо и нашим руководителям. Они не брали нас, как говорится, за горло, не требовали побед во что бы то ни стало, не нагнетали напряжение. Ребята высказались сами. Для меня было очень важно, что они скажут. Они сами поставили высокую цель».
