Обучение у Ластмана, несомненно, дало Рембрандту многое. Влияние учителя еще долго чувствуется у него в композиционных приемах и колорите картин, костюмах персонажей, характере трактовки отдельных форм. Но определяющего значения в формировании искусства Рембрандта творчество Ластмана не получило. Питер Ластман был представителем старейшего поколения голландских живописцев. Его исторические картины, несмотря на мастерство выполнения и отдельные реалистические детали, отличались надуманностью и театральной риторичностью даже тогда, когда содержали намеки, правда очень слабые, на современные художнику события. Рядом с полнокровными, глубоко индивидуальными образами современников, созданными в реалистическом искусстве Франса Хальса и других художников-реалистов начала XVII века, герои Ластмана выглядят бледными и почти лишенными индивидуального характера.
У нас нет сведений о конфликте между Рембрандтом и Ластманом, подобном тому, какой изобразила в своем романе Гледис Шмитт, но творческие расхождения между обоими художниками очевидны. Рембрандт понял, что историческая живопись Голландии не могла задерживаться на ластмановском этапе, когда другие жанры (портрет и бытовая живопись) уже поставили своей задачей изображение индивидуального человеческого характера, конкретных человеческих чувств. Поэтому молодой художник, оставаясь в рамках традиционных библейских и мифологических сюжетов, стремился овладеть искусством передачи реальных действий и чувств человека. Это стало в дальнейшем тем новым качеством, которое вместе с Рембрандтом вошло в голландскую живопись. Но даже если учитывать, что определенная причина для расхождения между Рембрандтом и Ластманом существовала, все же следует признать, что конфликт в романе слишком акцентирован и упрощен: взаимоотношения учителя и ученика были сложнее — влияние Ластмана на Рембрандта не было для последнего неосознанным. Так, уже покинув мастерскую учителя, Рембрандт продолжает копировать его произведения (имеется, например, копия Рембрандта с картины Ластмана «Сусанна и старцы»).
По возвращении в родной город (1626) Рембрандт с жаром отдается самостоятельной работе. Первые годы его деятельности были временем накопления опыта и пробы сил. С живейшим интересом молодой художник обращается ко всему, что видит вокруг себя, запечатлевая свои наблюдения в многочисленных зарисовках и офортах. Одновременно он претворяет найденное им в законченные композиции. Примером подобной работы может служить датированная 1629 годом картина «Иуда возвращает сребреники», написанная на евангельский сюжет. Иуда, мучимый раскаянием, возвращает иудейским старшинам тридцать сребреников, полученных им за то, что он предал своего учителя и друга Иисуса Христа. Правда, поиски наибольшей убедительности в передаче события приводит здесь молодого художника к излишней, повышенной экспрессии. Такое впечатление создают сгрудившиеся люди, взмахи их рук, искаженные лица. Преувеличена и острота характеристики, доходящая до карикатурности. Но за всем этим можно почувствовать желание художника показать в евангельском сюжете черты реальных человеческих отношений и образы живых, конкретных людей. Эта картина стала рано знаменита, так как о ней с восторгом писал посетивший мастерскую Рембрандта в Лейдене Константейн Хейгенс, секретарь нидерландского штатгальтера принца Фредерика-Генриха Место в романе, описывающее посещение Хейгенсом мастерской Рембрандта, — пример удачного использования автором документа, в данном случае — автобиографии Константейна Хейгенса.
Пытливая целеустремленность художника отчетливо проявляется и в его ранних портретных работах. Портрет привлекает Рембрандта с первых лет его творчества. Здесь полностью сказываются его индивидуальные устремления — желание и умение работать в этой области Рембрандт едва ли мог получить у Ластмана, в мастерской которого портретному жанру почти не уделялось внимания.
Не имея еще заказов. Рембрандт неоднократно изображает отца, мать, братьев, сестру и других близких ему людей. Широко известны и его многочисленные автопортреты. Портреты раннего периода редко являются законченными художественными произведениями. В большинстве своем они носят характер этюдов, в которых художник настойчиво изучает человеческое лицо, его структуру, его мимику при различных психологических состояниях. Однако уже эти портреты говорят о возросшем мастерстве реалистической передачи.
К лейденскому периоду относятся и первые работы художника в области печатной графики. Где и как учился Рембрандт искусству офорта — неизвестно. Но уже большинство его ранних гравюр отличается меткостью характеристики сюжета и живописным пониманием рисунка. Большого внимания заслуживают среди ранних работ Рембрандта офорты, изображающие нищих и калек. Они свидетельствуют о том, что уже в этот период творчества художник проявляет интерес к жизни низов голландского общества. Изображение бродяг и калек было распространено в европейском искусстве XVII века, времени непрерывных войн и обнищания народных масс. Но, в отличие от многих современных ему художников (например, Калло), Рембрандт рисует этих людей трезво реалистически, без нарочитого гротеска.
Произведения Рембрандта привлекают к себе все больше внимания, у него появляются ученики. В романе показана картина мастерской Рембрандта в Лейдене и выведены трое учеников этого периода: Ян Ливенс, Герард Дау и Йорис ван Флит. Если Яна Ливенса можно назвать скорее сотоварищем по работе Рембрандта, чем учеником, то для пятнадцатилетнего Герарда Дау, пришедшего к нему в мастерскую в 1628 году, Рембрандт был именно учителем. Что же касается Йориса ван Флита, то взаимоотношения его с Рембрандтом неясны — установлено лишь, что он сделал много гравюр офортом с рисунков Рембрандта. Помимо лиц, выведенных в романе, учениками Рембрандта в Лейдене были Изак де Яудервиль, Жак де Руссо, Якоб ван Спрейвен.
Работы Рембрандта постепенно приобретают известность не только в родном городе, но и за его пределами. Талант художника был отмечен современниками, и, чувствуя себя способным к созданию значительных полотен, Рембрандт покидает Лейден. Подготовительный период его творчества окончился. Художник обладал теперь навыками работы в области портрета и некоторым опытом в создании исторических композиций. Но главное — в завершившийся период определилась реалистическая направленность его творческих поисков, глубокий интерес к изображению жизни и отсутствие успокоенности на достигнутых результатах. Рембрандту предсказывали большую и блестящую будущность.
