В 1991 году Попов впервые в жизни принял участие в чемпионате Европы в Афинах. И вернулся с четырьмя золотыми медалями, полученными на индивидуальных дистанциях 50 и 100 метров вольным стилем и в двух эстафетах. С этого момента началась беспроигрышная серия, которая продолжалась почти семь лет. Для спринтера – срок колоссальный. В спринте все меняется быстро, в том числе расстановка сил. Попов стал двукратным олимпийским чемпионом в Барселоне (1992), затем выиграл два золота на чемпионате Европы-93. В 1994 году он побил мировой рекорд на стометровке и дважды победил в чемпионате мира в Риме.
В 1992 году на Олимпийских играх в Барселоне мир узнал двадцатилетнего русского парня Александра Попова. На своих первых Олимпийских играх он выигрывает 100 метров вольным стилем. Вслед за стометровкой он выиграл 50 метров с новым олимпийским рекордом – 21,91. Хозяином высшего мирового достижения был тогда серебряный призер Сеула-88 американец Том Джеггер, специализировавшийся только на коротком спринте. После сеульских Игр Джеггер бил мировой рекорд трижды. И в Барселоне, понимая, что имеет последний шанс стать чемпионом, хотел выиграть ничуть не меньше, чем его соотечественник шестикратный олимпийский чемпион Мэтт Бионди. Наверное, чудовищный прессинг и стал причиной того, что проиграли оба никому не известному Попову. Александр также получил две серебряные медалями в эстафетах 4 × 100 метров вольным стилем и комплексом (комбинированная эстафета).
Он был молод. На барселонской Олимпиаде Попову было двадцать лет. Для плаванья это – не самый юный чемпионский возраст. Ранние взлеты в этом виде спорта не редкость. Гораздо труднее задержаться на вершине, сохранить выдающуюся форму на несколько турниров. Попову и Турецкому это удалось.
После барселонских побед, в июне 1994 года на мировом первенстве по плаванию в Монте-Карло, русский пловец устанавливает новый мировой рекорд на 100 метров вольным стилем с великолепным временем 48,21 секунды. Александр Попов выигрывал повсюду: на Мировых кубках, Европейских первенствах и других главных соревнованиях. Победный импульс Барселоны он использовал на все сто процентов. В этом и состоит чемпионский характер, чемпионская хватка – тратить себя полностью, без остатка, и в физическом, и в психологическом плане. Если что-то осталось – значит, ты недоработал. И этой мелочи может не хватить для победы или для рекорда. Может быть, в этом и состоит расхожее понятие «победа над собой»?
В Европе Попов властвовал безраздельно, оправдывая прозвище «Царь», которое намертво прикрепилось к нему примерно в 1993-м. Российское плавание в те годы на европейском уровне вообще выглядело весьма внушительно. А Попов… Иногда казалось, что в Европе он побеждает, как на тренировке. Конечно, это обманчивое впечатление. Каждое выступление с высоким результатом – это трудный шаг, это снова победа над собой. Очередные две высшие награды чемпионата Европы российский пловец добавил к своей коллекции в 1995 году в Вене. Через год на Олимпийских играх в Атланте он вновь стал первым на дистанциях 50 и 100 метров, повторив выдающееся достижение двукратного олимпийского чемпиона американца Джонни Вайсмюллера: выиграл стометровку на двух Играх подряд.
К этому моменту Попов по праву считался наиболее выдающимся пловцом в мире. Только немного обидно было нам, живущим в России, что такой спортсмен тренируется в Австралии и нечасто бывает на Родине. При этом на все предложения сменить российский флаг на австралийский Попов отвечал решительным отказом. Наверное, в те годы пловец столь высокого класса не мог остаться в России. Да и его тренер, Геннадий Турецкий, оказался бы на Родине на голодном пайке, а в Австралии ему неплохо платили за честную работу. Кто упрекнет тренера за это? Таким образом иностранные инвестиции косвенно помогали российскому спорту.
Главный тренер американской сборной по плаванию Ричард Куик сказал о нем: «Попов принадлежит к наиболее опасному для нас типу соперников. Когда он встает на стартовую тумбочку, то думает не о деньгах, которые принесет победа, а лишь о том, что через несколько минут за его спиной в честь его победы поднимут российский флаг».
Это качество Попова в полной мере проявилось в Атланте. По мнению экспертов, россиянин не должен был победить. Его главный соперник – американец Гэри Холл в тот момент находился в лучшей форме и в предварительных заплывах показывал более высокие скорости. Особенно на самой короткой дистанции – 50 метров. В день финала в этом виде в бассейн приехал сам президент США Билл Клинтон, большой любитель спорта – посмотреть, как Холл завоюет золото, и лично наградить чемпиона. Но победа досталась русскому. Непросто побеждать на поле соперника, особенно – такого талантливого, отлично подготовленного, как Холл. В Атланте Попов вписал свое имя в летопись самых незаурядных, блистательных побед в истории плавания. Он был настоящим триумфатором. Фото улыбающегося спринтера радовало читателей всех центральных изданий. Пик радости, пик славы. Спортсмен был достоин любой награды… И, как в лихо закрученном киносценарии, беда пришла, когда не ждали.
24 августа 1996 года случилась трагедия, от которой вздрогнула вся страна, весь мир: приехав на отдых в Москву, пловец был тяжело ранен в случайной уличной стычке где-то возле арбузного развала. Бандитское было время, жестокая Москва… Нож пробил спину ниже левой лопатки, прошел на пятнадцать сантиметров, задев легкое и почку. Болельщики были в трауре: неужели мы больше не увидим спринтерских побед Царя? Еще вчера он был золотым мальчиком – и вдруг стал жертвой уличной агрессии. Мало кто тогда верил, что Попов сумеет вернуться к высшим достижениям. Но ему повезло с врачами. Это были московские специалисты, наши, отечественные. Оперировал Александра опытный и талантливый хирург Автандил Манвелидзе. Интересный факт: оперируя раненого пациента, Манвелидзе сделал разрез не поперек – под ребрами, как того требовали общепринятые методики в подобных случаях, а вдоль, не перерезав ни одной мышцы. Именно это оставило Попову шанс вернуться в большой спорт и вновь выйти на уровень рекордных результатов. Летом следующего года Попов дважды стал чемпионом Европы в испанской Севилье.
Еще одна золотая медаль мирового первенства, завоеванная в 1998-м, сделала пловца трехкратным чемпионом мира. Тогда же ему был вручен приз ФИНА (Международной федерации плавания): специальный кубок, признающий Попова самым выдающимся пловцом десятилетия.
Чемпионат Европы-99 Попов проиграл: получил серебро и бронзу. Признался тогда же, что потерял интерес к соревнованиям, плавая столько лет одни и те же дистанции.
