Попова снова называли Царем и Русской Торпедой. Он снова сражался со временем. Снова финишным спуртом обгонял самых сильных соперников.
За время выступлений он опроверг распространенное мнение о том, что максимальная скорость, с которой человек способен передвигаться в воде, – это длина его собственного тела в секунду. Мировой рекорд на стометровке, установленный в 1994 году, составлял 48,21. В 2000 году, в возрасте 28 лет, Попов побил рекорд мира и на дистанции 50 метров – 21,64. Кроме этого достижения пловцу принадлежит рекорд мира на стометровке в 25-метровом бассейне – 46,74.
И вот настало время, когда Попов стал заслуженным ветераном, звездой мирового спорта. На церемонии открытия игр XVIII Олимпиады 2004 года в Афинах, во время парада национальных команд, четырехкратный олимпийский чемпион Александр Попов нес флаг России. Наверняка он помнил, что именно здесь, в Афинах одержал свою первую большую победу, став чемпионом Европы. Это было в 1991 году.
Но тринадцать лет спустя выступление в Афинах оказалось совсем иным. Выступая на дистанциях 100 и 50 метров, Попов даже не смог пробиться к финальным заплывам. А надежды были… В январе 2003 года Александр с тренером переехали из Австралии в швейцарский городок Золотурн. Тренировки шли с выдумкой, на вдохновении. Переезд в Европу придает новые силы тренеру и его ученику. На чемпионате мира Попов вновь выигрывает две золотые медали на дистанциях 50 и 100 м вольным стилем, а так же в эстафете 4 × 100 вольным стилем. Его назвали лучшим спортсменом года. На Чемпионате Европы 2004 Александр одержал победу на дистанции 50 м вольным стилем. Нести флаг своей страны на открытии Олимпийских игр доверяют лучшим из лучших. В нашей сборной выбор знаменосца был очевиден – четырехкратный олимпийский чемпион Александр Попов. Плечистый, рослый знаменосец Попов повел за собой многочисленную процессию, в первой шеренге которой прошествовали руководитель Федерального агентства по физической культуре, спорту и туризму Вячеслав Фетисов, его советник Дмитрий Тугарин, руководитель российской спортивной делегации Анатолий Колесов и его заместитель Владимир Васин.
По окончании марш-парада все делегации спортсменов расположились на арене главного олимпийского стадиона, заполнив собой всю сценическую площадку и раскрасив ее яркими оттенками своих национальных костюмов. На сцену вышла исландская певица Бьорк, которая спела перед 70-тысячной аудиторией зрителей и спортсменов официальную песню греческой Олимпиады.
Александр так комментирует трудный последний период в своей карьере: «Большие изменения произошли, когда разрешили плавать в костюмах. Результаты сильно уплотнились. И совершенно неожиданно средние спортсмены, потолок которых на „сотне“ был 50,0–49,5 секунды, вдруг стали плавать 49,0. И даже быстрее. Заметно изменились методики подготовки и восстановления. Все это хорошо, идет прогресс. И он никогда не остановится, потому что организм человека совсем не изучен».
Уже после Олимпиады, отвечая на вопрос о своих ближайших планах, Попов сказал: «Буду трудиться на благо отечественного спорта». Кстати, еще на Олимпийских играх в Сиднее Александра Попова избрали в члены Международного Олимпийского комитета. Кроме того, он член Всемирного антидопингового агентства.
Попов так сформулировал свое кредо: «Спорт – это большой труд. Ни одна победа не дается просто. Работать над собой нужно постоянно, ежедневно. Расслабляться нельзя. Если ты, конечно, чего-то хочешь добиться. И очень важно, чтобы тебя заметили, увидели возможности и помогли их раскрыть. И я очень благодарен моему первому тренеру Галине Владимировне Витман, которая в меня поверила и дала путевку в большой спорт. Когда же я начал заниматься им профессионально, понял, что спорт состоит не из одних лишь побед. Каким бы ты ни был талантливым, когда-нибудь проиграешь все равно. Но все равно надо быть уверенным в каждом шаге, который собираешься сделать. Не важно – в спорте или в жизни. И необходимо постоянно оставаться немного недовольным собой. Даже если ты достиг больших целей. Должны быть мотивации. Я всегда этого придерживался».
Первый тренер – это навсегда. Но главный тренер в его спортивной жизни – конечно, всем известный Геннадий Турецкий. Столько лет они работали в спайке, перевернули представления пловцов о скорости.
Турецкий вспоминает: «Попов пришел ко мне в девятнадцать лет. Мы вместе с Алексеем Федоровичем Красиковым, которого уже нет с нами, перевернули его со спины и за полтора месяца научили плавать кролем. Он начал с чистой страницы, у него не было заезженного навыка, поэтому новую технику он сразу воспринял положительно. А дальше я сказал: „Есть две вещи, благодаря которым ты сможешь обогнать мир намного и надолго. Первая – ты должен контролировать осанку, должен быть прямой, тогда технические навыки будут совершенны. Следующий пункт: плыть вторую половину стометровки быстрее 25 секунд“. В мире этого никто не делал. И мало кто понимал, как это сделать. Я знал, как. Методически. 25,00 – та самая черта. Если ее преодолеть, то можно обогнать мир на десять лет. Прошло семь месяцев. Мы это сделали. Алексу Попову тогда было двадцать лет».
Кто тогда верил в победу? Слишком сильными казались американские спринтеры. Помощь пришла от борцов, знающих толк в науке побеждать.
«Мы были на базе „Озеро Круглое“, готовились к Олимпиаде в Барселоне. Перед тренерами выступал олимпийский чемпион по греко-римской борьбе Анатолий Иванович Колесов, который долгие годы был, так скажем, в олимпийском комитете Советского Союза. Он интересно сказал: „Я слежу за спортом. Вы, наверное, самую большую работу в мире делаете. Но чего-то не хватает. Думаю, способности бить личные и мировые рекорды на тренировке. Вот в тяжелой атлетике это происходит. В гимнастике делают на тренировке три оборота, а на соревнованиях два. Нужен принцип опережающего достижения“. Колесова не так давно не стало. Но его слова повлияли на мою тренерскую работу, повернули мое сознание».
Что важнее в спорте – победы или рекорды? Одно дополняет другое. «В декабре 1993 года я намекнул Попову, что олимпийскому чемпиону неплохо бы оформить мировой рекорд. Через неделю мы приехали в Гонконг на Кубок мира по короткой воде. Я ушел по делам и не успел на его заплыв. Когда появился в бассейне, меня все поздравляли: Попов проплыл полтинник за 21,7. В мелком бассейне, без разминки, небритый… За тот год он установил 17 мировых рекордов, но все по короткой воде. Или вот еще пример. Саша любил вечерком проплыть сотенку. Он подходил к бассейну, снимал ботинки, штаны и показывал 48,7. И это в мае месяце, когда идет базовая работа. Спортсмены, которые были свидетелями таких заплывов, не могли поверить своим глазам. Но это то, о чем говорил Колесов. В период загруженности надо быть в состоянии прыгать выше головы. Тогда у этой работы будет совершенно другая проекция».
