Теперь Флойда ждали серьезные деньги. За год он прошел путь от молодого проспекта до боксера, включенного во многие списки лучших бойцов вне зависимости от весовой категории, в мифические рейтинги, которые определяют десять лучших боксеров pound-for-pound[51].
– Он сделал так, что очень, очень хорошие бойцы, бойцы, способные на мощный прессинг, очень сильные бойцы выглядели на ринге середничками, – говорил Лу Дибелла. – Это был тот период, когда я впервые стал ощущать, насколько хорошим он станет. Он начал выставлять людей в глупом свете.
Флойд-старший был уверен, что его мальчик готов перейти в более высокую категорию легкого веса, чтобы сразиться с чемпионом IBF Шейном Мосли в схватке профессиональных навыков и личностных особенностей, от предвкушения которой у любителей бокса заранее слюнки текли.
– Я вам вот что скажу, – резанул он. – Единственное, что следует учитывать, это то, что маленькому Флойду нет смысла переходить в более высокую весовую категорию, он с легкостью набирает вес. Если бы он пытался набрать вес, я первым бы сказал, что мы будем драться с Шейном Мосли. У Флойда для Шейна Мосли мастерства хватает с лихвой. Маленький Флойд съел завтрак (до взвешивания перед началом боя с Манфреди) и все равно с легкостью уложился в рамки весовой категории. Я не собираюсь совершать глупость только потому, что у моего сына хватает мастерства и что он действительно хорош, и подбивать его к переходу в другую категорию легкого веса, когда он еще не готов. По существу, маленький Флойд, несомненно, лучший боец. Многих ли парней вы знаете, которые за два года выступлений как профи добились того, чего смог добиться он? Он уже побил двух лучших ребят в своем дивизионе. Он не станет никому мешать (плутовать) с весом. А когда мой сын решит перейти в более высокую категорию, Шейну Мосли и кому угодно еще лучше будет заняться своим переходом в другой дивизион.
Впрочем, после пышущих жаром схваток с Манфреди и Эрнандесом планка была установлена высоко. И когда Мейвезер вышел против Карлоса Риоса с трансляцией по TNT, чтобы во второй раз защитить свой титул WBC, дело закончилось тем, что Риос еле продрался сквозь двенадцать раундов. Этот поединок никому удовольствия не доставил. «Ничего исключительного, хотя и с полным преимуществом», – заключил в «Boxing News» Клод Абрамс. Перед боем Мейвезер сказал, что намерен побить рекорд бывшего чемпиона-тяжеловеса Джо Луиса, двадцать пять раз защитившего свой титул.
Риос бросал вызов и проиграл, замахнувшись на корону WBC на дивизион ниже, в категории полулегкого веса. За год и два месяца до этого он был побежден техническим нокаутом в шестом раунде очень хорошим боксером Луисито Эспинозой, а еше до боя с Мейвезером был побежден Сезаром Сото, основательным мексиканцем, который позже, в 1999 году, сместит с чемпионского трона Эспинозу. Кстати, свою первую защиту титула Сото проиграл быстро поднимавшейся английской звезде – Назиму Хамеду по прозвищу Принц.
Мейвезер радовался своеобразному возвращению домой, выступая перед толпой из 12 696 человек на арене «Van Andel» в Гранд-Рапидсе. Тренер-ветеран Джил Клэнси, комментируя, заключил, что Флойд, должно быть, оказал давление сам на себя, пытаясь произвести впечатление на болельщиков из родного города. Риос был далек от того, чтобы испытывать благоговение перед звездой. Пару раз в первых раундах он даже попробовал отдубасить Мейвезера. Однако Карлос, который ради хлеба насущного занимался в Аргентине доставкой льда, который мечтал, вернувшись домой, приобрести ферму, оказался на целый шаг позади в мастерстве и скорости. В конце второго раунда, когда Мейвезер оказался рядом с канатами, он показал язык своему потенциальному противнику, Шейну Мосли – тот был в составе группы аналитиков телесети TNT. За пятнадцать секунд до конца раунда Флойд произвел несколько бросков по корпусу, что вызвало ожесточенный обмен ударами, пока соперники не услышали звук гонга. Риос постоянно вынуждал его действовать.
Третий раунд прошел спокойнее, в четвертом Риос больше атаковал, однако Флойд делал достаточно для того, чтобы выигрывать каждый раунд. Под скандирование болельщиков «Флойд, Флойд!» он нанес Риосу жалящий удар, загнав его в угол в шестом раунде, однако претендент выжил. Он заслужил у Флойда уважение, когда число достигавших цели панчей Мейвезера сократилось.
Его выбор остановился на том, чтобы боксировать умно, а не драться на условиях Риоса. Ближе к концу восьмого раунда он заставил Риоса зашататься, проведя удар правой, и попытался завершить работу, но не смог. Мосли прокомментировал эпизод, сказав, что рефери мог рассмотреть возможность остановки боя, учитывая совокупность уже назначенных наказаний. В девятом раунде Риос вновь пострадал, получив удар в голову, в то время как Флойд продолжал усиленно добивать его по корпусу, несмотря на то что аргентинец все еще время от времени отвечал контрударами. В десятом Карлосу выпала кратковременная передышка, когда он получил удар ниже пояса, что дало ему время перегруппироваться. В одиннадцатом раунде Флойд наказывал его все чаще, набрасывая ему многочисленные удары правой – к удовольствию наэлектризованной толпы фанатов Мейвезера. Перед началом последнего раунда ведущий TNT взял интервью у бабушки Флойда – Бернис. Она резко раскритиковала Риоса за чрезмерное увлечение клинчем, что казалось несправедливым, и сказала, что именно поэтому ее внуку не удавалось отбивать его панчи так, как хотелось бы. «Он все равно побеждает», – сказала она стоически.
«Он сейчас играет с ним», – сказал Клэнси, когда в последнем раунде Мейвезер перешел в правостороннюю стойку, оставаясь бо́льшую часть времени на носках. Когда прозвучал гонг, Мейвезер обошел ринг по кругу, приветствуя толпу, а затем обнял Риоса. Судейский счет – 119–108, 120–110 и 120–109 – подтвердил его подавляющее превосходство.
– Флойд крепок, и у него тяжелые руки, – сказал Риос. – Особенно левая. И я думаю, он останется чемпионом в течение долгого времени.
– Всех нокаутом не победишь, но я просто радуюсь сегодняшней победе, – сказал Флойд, поблагодарив свою команду, мать и земляков-болельщиков.
– Я рад, что бой продолжался двенадцать раундов, потому что я смог показать всему миру, что Флойд Мейвезер может выдержать такую продолжительность боя, – продолжил чемпион WBC. – Карлос Риос оказался очень крутым противником. Он приехал, чтобы драться, и именно этого я сегодня хотел. Я хочу защитить свой титул двадцать шесть раз. Сегодня я сделал это во второй раз, значит, остается еще двадцать четыре.
Флойд-старший пошутил, что его сын позволил Риосу выдержать все двенадцать раундов. Толпа рассмеялась, когда он вручил аргентинцу свой секундантский реквизит, нахваливая, каким крутым он был. «Мы снимаем шляпу перед Риосом, – добавил он. – Он силен и сделал все, что было в его силах».
Промоутер Арум остался невозмутим, несмотря на то что его боец не смог продолжить феерическую череду побед наподобие разгрома Эрнандеса и Манфреди. «Сегодня он вошел в пятерку лучших боксеров наряду с Оскаром, Эриком Моралесом, Роем Джонсом и Шейном Мосли», – заявил он.
Риос продолжал активно выступать на ринге до 2004 года, в основном боксируя в Аргентине и часто проигрывая. Спустя десять лет он вернулся в 2014 году, чтобы провести бой и одержать победу над неизвестным боксером в небольшом представлении, организованном в Санта-Фе.
Мейвезер, напротив, чувствовал, что он оказался на кратчайшем пути к величию. «Я пробегал по пять миль в день в солдатских башмаках и срубал кулаком деревья, – рассказывал он о своих тренировках в лагере. – Я еще лет десять продержусь в боксе».
По мере того как шел 1999 год, журнал «КО», дочернее издание журнала «Ринг», задавался вопросом: были ли Мейвезер или Шейн Мосли будущим бокса.
«Оба молоды. Оба непобежденные. У обоих, похоже, все есть», – писал Тед Боденрадер из «Boston Herald». Он посчитал, что Мейвезер был «Ивелом Книвелом[52] от бокса, сущим дьяволом, который отбрасывает всякие предосторожности в пользу того, чтобы выкидывать фокусы, от которых у людей челюсти отпадают, и устраивать спектакли в угоду публике».
Послужной список у Флойда выглядел как 20–0 (15); у Мосли – 32—0 (30). «Мейвезеру-профи потребовалось два года, чтобы добиться того, на что у Мосли ушло целых шесть лет», – добавил автор статьи.
– Дело не только в том, как этот парнишка дерется, – сказал Шугар Рэй Леонард, давая интервью и чувствуя, что Мейвезер становится звездой покрупнее. – В нем есть еще нечто. То, что я вижу во Флойде, это природное обаяние, которому просто невозможно научить. В нем естественная дерзость, заимствованная из той среды, из которой он вышел. Я бы назвал ее уверенностью, но она настолько неоспорима, что превращается в дерзость. Вот что и у меня было.
