Наступать в горах, да еще по грязи после обильных дождей, было трудно. Атаки стрелковых частей порой захлебывались. Противник отчаянно сопротивлялся. Из-за распутицы артиллерия часто отставала от продвигавшихся о боями стрелковых частей. В горно-лесистой местности не всегда имелась возможность оказывать действенную помощь наземным войскам с воздуха, особенно силами скоростных истребителей и штурмовиков. Выручали в таких случаях старенькие, не слишком шустрые "Чайки". Прикрываемые сверху новейшими по тому времени истребителями типа Як-1, Як-7б, Ла-5 и таким образом защищенные от нападения "мессеров", "Чайки" неторопливо пролетали между горными вершинами и неожиданно обрушивали на скопления вражеских войск лавину пушечного и пулеметного огня. Опытные летчики М. Ф. Батаров, А. А. Куксин и другие вместе с пилотами, управлявшими более современными истребителями, умело использовали возможности "Чаек" для защиты от вражеских бомбежек тех наземных частей, которые из-за распутицы застревали в межгорных долинах в грязи.
Поначалу не все ладилось, не все делалось так, как предусматривалось планом авиационного наступления. Но по мере выхода наземных войск из горно-лесистой местности на просторы Кубани взаимодействие между сухопутными частями и авиацией становилось все более четким и организованным.
Вспоминаются упорные бои частей 10-го гвардейского стрелкового корпуса генерала В. В. Глаголева за населенный пункт Шенджий в десяти километрах от Краснодара. Немцы заранее укрепили поселок, превратили его в своеобразную крепость: на главных улицах закопали в землю несколько танков и самоходных орудий, использовали их как долговременные пулеметно-артиллерийские огневые точки.
Приспособили к долговременной обороне кирпичные здания, в ходе боев (они продолжались несколько дней подряд) постоянно пополняли оборонявшийся гарнизон живой силой и боевой техникой.
По плану авиационного наступления 10-й гвардейский стрелковый корпус прикрывали и поддерживали группы истребителей 236-й авиадивизии. Они, сменяя друг друга, почти непрерывно находились в воздухе, активно помогали стрелковым частям, пушечно-пулеметным огнем наносили чувствительные удары по скоплениям гитлеровцев.
Однако для окончательного преодоления сопротивления врага этого оказалось недостаточно. По указанию генерала Горюнова в план авиационного наступления было внесено важное дополнение о нанесении по гарнизону Шенджия ряда дополнительных штурмовых ударов с воздуха. Выполнение этого боевого задания было поручено группе летчиков 502-го штурмового авиаполка, возглавляемой Григорием Кочергиным. Действуя под прикрытием истребителей, а порой и совместно с ними, штурмовики подавили многие огневые точки врага, разгромили его важные укрепленные пункты и таким образом в большой мере содействовали успеху атак гвардейцев. В результате немецко-фашистские части вынуждены были оставить укрепления в Шенджие и отступить. А через два дня, 12 февраля, войска 46-й и 56-й армий во взаимодействии с танковыми и артиллерийскими частями, при действенной поддержке авиации изгнали фашистских захватчиков из Краснодара.
Не все, конечно, шло гладко, были и ошибки, но первое авиационное наступление 5-й воздушной армии, спланированное в соответствии с требованиями нового Полевого устава в интересах войск Черноморской группы, в основном удалось. Авиационные соединения и части согласованно действовали на всех трех этапах: в ходе авиационной подготовки наступления наземных войск, в процессе их авиационной поддержки и в ходе сопровождения. Несмотря на относительно небольшое количество боевых самолетов в воздушной армии, почти все заявки наземных войск на поддержку с воздуха были выполнены своевременно.
После освобождения Краснодара Ставкой была поставлена задача готовиться к новой наступательной операции.
В этот раз согласовывать вопросы взаимодействия выехали в штаб 56-й армии генерал С. К. Горюнов и мой заместитель подполковник Н. П. Смирнов. По возвращении
Сергей Кондратьевич распорядился немедленно приступить к разработке нового, второго по счету плана авиационного наступления с привлечением к участию в нем 236-й и 295-й истребительных дивизий, 132-й бомбардировочной, а также 502-то авиаполка штурмовиков. При этом добавил:
— Имейте в виду, что, по сведениям разведки, немцы начали перебрасывать на Таманский полуостров и в Крым крупные авиационные подкрепления. Так что бои предстоят трудные.
При планировании это замечание командарма было, естественно, учтено: в частности, планировался вылет на выполнение боевых заданий более крупных по своему составу групп истребителей.
В числе многих групп авиаторов, участвовавших в тот период в воздушных боях, сопровождавших и поддерживавших наступление войск 56, 46 и 58-й армий, особенно отличились группа штурмовиков 238-й штурмовой авиадивизии во главе с комэском Григорием Кочергиным и группа истребителей под командованием начальника воздушно-стрелковой подготовки 236-й истребительной авиадивизии Михаила Дикого. Мне не раз приходилось лично наблюдать, как смело и расчетливо они атаковали с воздуха колонны отступавших вражеских войск. Да и штурмовики стали иными по сравнению с теми, которые имелись на вооружении в оборонительный период кавказской битвы: теперь они выпускались авиазаводами только в двухместном варианте. В кабине пилота появилась рация, а в хвостовой части скорострельная пушка, которой управлял стрелок. И летчики-штурмовики вступали в бои с "мессерами", атаковали в случаях необходимости фашистские бомбардировщики, без оглядки назад громили пехоту, танки, артиллерию врага. Буквально наводили ужас на фашистских вояк.
Политотдел армии постоянно пропагандировал боевой опыт лучших летчиков. О боевых подвигах экипажей Кочергина и Дикого часто рассказывала на своих страницах армейская газета "Советский пилот". Были изданы специальные листовки-памятки, в которых рекомендовалось всему летному составу использовать в боях их опыт.
Для поддержки оборонявшейся на Таманском полуострове 17-й армии немецко-фашистское командование сосредоточило на аэродромах Тамани и Крыма соединение 4-го воздушного флота. Кроме того, для нанесения ударов с воздуха по нашим наземным войскам немцы использовали сотни бомбардировщиков, базировавшихся на аэродромах Донбасса и Южной Украины. В воздухе все чаще стали появляться хваленые фашистские асы из лучших эскадр — "Удет" и "Мельдерс" с изображениями на бортах самолетов особых знаков отличия.
"Главная задача сейчас выдержать воздушный натиск врага до прибытия пополнения, которое твердо обещано нам командованием ВВС фронта" — так или примерно так определил командарм Горюнов важность момента.
