Однажды Карфаген пытался обмануть Рим, но ничего путного из этого не вышло. Когда в очередной раз карфагенские представители доставили в Рим серебро для уплаты взноса, римские квесторы заявили, что оно недоброкачественно; кроме того, при взятии пробы, то есть при плавке, четверть привезенной суммы исчезла. Пунийцам ничего не оставалось, как сделать в самом Риме заем для покрытия недостающей части.
Карфаген должен был регулярно платить Риму, но вместе с тем деньги нужны были и на подготовку к новой войне. А казна находилась в плачевном состоянии. Поступления в государственную казну сокращались — частично из-за небрежности при взыскании податей, а частично из-за того, что их разворовывали первые лица в государстве. Не хватало денег для уплаты контрибуции, и правительство Ганнибала стояло перед перспективой ввести дополнительный налог на граждан. Такая мера, конечно, сразу же сделала бы Ганнибала крайне непопулярным. Ему нужно было достать золото и серебро так, чтобы при этом не были нарушены имущественные интересы его сторонников. И Ганнибал целиком погрузился в решение этой проблемы. Он тщательно изучил бюджет карфагенского государства, узнал, какие пошлины взыскиваются на суше и на море, на что тратятся деньги, какова сумма расходов, сколько утаили и украли те, кто раньше ведал денежными поступлениями. Покончив с этим, Ганнибал объявил, что, взыскав все недоимки, государство сможет заплатить контрибуцию, не прибегая к сбору денег у горожан! И его обещание было исполнено.
Эти действия Ганнибала вызвали, как и следовало ожидать, недовольство в аристократических кругах, и, для того чтобы остановить чересчур, по их мнению, ретивого государственного деятеля, аристократы обратились к римлянам. Основное обвинение, которое они выдвигали против Ганнибала, заключалось в следующем: Ганнибал тайком переписывается с Антиохом и принимает у себя его послов; он говорит, что государство пребывает в состоянии покоя и разбудить его может только звон оружия. Со своей стороны и римское правительство только искало предлога, чтобы открыто выступить против Ганнибала и добиться его устранения. Возражал только Сципион: неприлично римлянам, победившим Ганнибала в открытом бою, теперь вмешиваться в карфагенские распри. Однако его аргументы во внимание не приняли, и очень скоро в Карфагене появились римские послы Гней Сервилий, Марк Клавдий Марцелл и Квинт Теренций Куллеон.
Задание, которое сенат им дал, было простым: обвинить Ганнибала в переговорах с Антиохом и подготовке войны. Был, впрочем, и альтернативной вариант — устроить так, чтобы Ганнибала тайно убили его противники. Когда послы прибыли в Карфаген, они по совету врагов Ганнибала предпочли сначала не обнаруживать своих истинных целей и говорили, что их задача — урегулировать распри между Массанассой и карфагенским правительством. Однако Ганнибал понимал, что римляне добираются до него; пойдет ли речь о выдаче на законном основании или же будет организовано убийство из-за угла — это уже были второстепенные детали.
Конечно, он мог бы опять обратиться к народу, и, судя по всем предыдущим событиям, ему легко было бы расправиться со своими противниками. За этим, разумеется, должна была последовать война с Римом, но Карфаген еще не был готов к войне.
В результате Ганнибал предпочел бежать. Еще утром он показывался на улицах и площадях, а вечером с двумя спутниками покинул город…
Внезапное исчезновение Ганнибала вызвало в Карфагене смятение. Утром в дом Бакидов пришли люди, которые хотели видеть Ганнибала, но его нигде не было. Стали звучать предположения, что Ганнибал бежал или же его убили римляне. Сторонники и противники Баркидов были готовы развязать восстание, но толпу удалось успокоить, когда стало известно, что Ганнибала видели на острове Керкине живым и здоровым. Разговоры о том, что Ганнибал бросил своих последователей и бежал, заполонили город. Сенатские послы могли уже не скрывать своего поручения. Выступая на заседании карфагенского совета, они обвиняли Ганнибала в том, что раньше он подстрекал царя Филиппа воевать против римлян, а теперь заключал подпольный военный союз с Антиохом и этолийцами. Выдвигалось предположение, что Ганнибал бежал не иначе как к Антиоху, и не успокоится, пока не разожжет пламя войны. Если карфагеняне хотят дать законное удовлетворение римскому народу, они не должны оставлять подобные деяния безнаказанными. Совет покорно отвечал, что он сделает все, что римляне сочтут нужным, и если Ганнибал появится в Карфагене или на принадлежащих ему территориях, он будет немедленно схвачен и выдан римским властям. Ганнибала объявили изгнанным, его имущество конфисковали и разрушили дом.
Римские послы не ошиблись: Ганнибал действительно решил отправиться ко двору Антиоха III. У него не было другого выхода. Македония? Македонский царь был слишком слаб, чтобы защитить Ганнибала от римлян. Египет? Эта страна была на стороне Рима. Перги? Это и вовсе было бы глупо, ведь пергамский царь был одним из самых ревностных союзников Рима.
По пути Ганнибал зашел на остров Керкину. Там он застал в порту несколько финикийских торговых кораблей с товарами. Знаменитого полководца узнали; когда он сходил на берег, со всех сторон раздались приветствия. Такая популярность мешала Ганнибалу, ведь его могли задержать и вернуть на родину. Чтобы этого избежать, Ганнибал велел своим спутникам говорить, будто он послан в Тир послом от карфагенского народа. Ничего необычного здесь не было: Карфаген был колонией Тира, и карфагеняне постоянно отправляли в Тир своих посланцев. В таких посольствах участвовали и высшие должностные лица.
Впрочем, Ганнибал боялся и того, что за ним отправят погоню. Нужно было задержать корабельщиков и торговцев, пока Ганнибал не уйдет из Керкины. Выход нашелся. Неожиданно корабельщики были приглашены на торжественное жертвоприношение — обычное для северо-западных семитов, в том числе финикиян и карфагенян, священное пиршество, в котором, как полагали, незримо участвует божество. Ганнибал не поскупился на угощение и, пока участники трапезы отсыпались на своих кораблях и приходили в себя, ночью он поднял якорь на своем корабле и вышел в море. Карфагенские и римские власти узнали о его стоянке на Керкине слишком поздно. В погоню за Ганнибалом карфагеняне отправили два корабля, но захватить беглеца так и не удалось.
Ганнибал добрался до Тира. Там его встретили с почестями, из-за чего полководец практически чувствовал себя как дома. Изгнанник, чудом спасшийся от смертельной опасности, оказавшийся среди доброжелательных людей, восторженно глядящих на него, ловящих каждое его слово, захотел остаться здесь, но нельзя было терять время. Отдохнув несколько дней, Ганнибал отправился в Антиохию. Там он узнал, что царь находится в Малой Азии. И Ганнибал помчался в Малую Азию. Антиоха III он застал в Эфессе.
