- Это другое дело. Раз пришел приказ, какой тогда может быть разговор, - вздохнул Мельников.
...Начальник штаба артиллерии 27-й армии полковник Кравцов встретил нас приветливо и после недолгой беседы повез на командный пункт одной из бригад 15-й пушечной артдивизии. Эта дивизия, сформированная в Сибири, прибыла на фронт совсем недавно и расположилась восточное Старой Руссы.
Дорога, по которой двигался наш открытый "виллис", шла через лес. Она была настолько узкой, что не позволяла разъехаться даже двум встречным машинам. В таких случаях одна из них "лезла" в сугроб, вторая проезжала, и на буксире вытаскивала первую. Но нам повезло: не встретилось ни одной машины.
К нашему приезду на командном пункте собрались все командиры артдивизионов. Мы рассказали им о своем опыте корректирования артогня. Они слушали с интересом и задали много вопросов. Когда закончился разговор, стало уже темно. Полковник Кравцов повез нас обратно в штаб дивизии.
Впереди та же узкая лесная дорога. Только после небольшой оттепели она покрылась льдом. Едем без света. Тишину нарушает лишь рокот мотора. Нас убаюкало. Неожиданно впереди послышался грохот гусениц и из-за поворота выскочил танк. Он несся тоже без света. Наш водитель, молодой солдат, торопливо включил маскировочный фонарь и резко нажал на тормоза. "Виллис" начало заносить. Шофер повернул баранку в сторону заноса. Машина выровнялась и заскользила навстречу танку. Расстояние до него быстро сокращалось. Наш солдат не выдержал и выскочил из "виллиса". Хорошо, что нас вовремя заметили танкисты. Танк резко затормозил и остановился буквально в метре от нашей" машины. Мы облегченно перевели дух. Из танка показалась голова в шлеме.
- Носит тут всяких... - танкист не договорил, увидев полковника, который отчитывал подбежавшего водителя:
- Ты почему бросил машину? Людей везешь, а не дрова! Понимать надо... Испугался, герой? Солдат виновато молчал.
- Ладно, на первый раз прощаю. Садись за руль, - уже мягче проговорил Кравцов.
Шофер проворно влез в кабину и завел мотор. Танк попятился немного, затем круто повернул влево, в сугроб, и, свалив пару сосенок, с грохотом пронесся мимо нас. Полковник с улыбкой посмотрел ему вслед и сказал:
- Видать, лихой парень. Такой бы не выпрыгнул...
Примерно через полчаса мы были уже на месте. Начальник штаба дивизии подполковник Понтус созвал офицеров обсудить порядок предстоящей совместной работы. Зайцев нанес на карту вражеские батареи, вскрытые штабом артиллерии...
...С наступлением темноты мы были уже в воздухе, над линией фронта. Быстро связались с артиллеристами. Я повел самолет вдоль переднего края на километровой высоте. Прошли два раза с севера на юг и обратно, но ничего не заметили, кроме редких вспышек пулеметных очередей и ярких всплесков трехцветных немецких ракет. Но мы знали, что эта тишина обманчива. Просто противник старается ничем не выдать себя. Видимо, нас ищут в небе десятки глаз его наблюдателей, и не один зенитный расчет получил задание сбить назойливую стрекозу.
В томительном ожидании проходит минут сорок. Вдруг на опушке леса мелькнуло несколько вспышек - открыла огонь вражеская батарея. Хорошо! Есть работа! Зайчик вычисляет координаты и передает их артиллеристам. Несколько пристрелочных выстрелов с поправками - и обнаруженная батарея противника накрыта огнем нашего дивизиона.
За эту ночь мы сделали три боевых вылета.
В последнее время противник начал применять так называемые кочующие батареи. Они появлялись внезапно словно из-под земли, производили короткий огневой налет и немедленно меняли позицию. Ловить их надо было с такой же быстротой, с какой они маневрировали. И мы добились этого умения. И по "кочевникам" стрельба стала результативной.
Как-то разведка доложила, что в районе Старой Руссы появились шестиствольные реактивные минометы противника. Мы летали несколько раз подряд, но никак не могли их обнаружить. И вот однажды во мраке ночи сверкнули сине-красные огненные полосы, направленные в сторону нашей обороны. Зайцев быстро определил место нахождения минометной батареи и передал данные по радио. Артиллеристам не понадобилось делать специальных расчетов: основные ориентиры были заранее нанесены ими на карту. Через сорок секунд пристрелочные снаряды разорвались чуть севернее цели. Зайчик немедленно сообщил поправку. Вскоре вся артбригада открыла беглый огонь. Мы с удовлетворением наблюдали, как метко падали наши снаряды. Вдруг зарево большого взрыва осветило всю Старую Руссу. - Что это за зарево? - спросили артиллеристы.
- Наверное, попали в склад с минами, - ответил штурман. - Уж очень огонь необычный. Синий с желтыми пятнами.
- Вас поняли. Поздравляем!
В это время из района юго-восточнее Старой Руссы начала вести ответный огонь артиллерийская батарея противника. Видимо, гитлеровцы решили спасти свои шестиствольные минометы. Зайчик без промедления передал на землю необходимые координаты, и наш полк обрушил лавину снарядов на новую цель. Вражеская батарея замолчала.
Следующей ночью мы, ведя разведку, заметили, что в Старую Руссу прибыл воинский эшелон. Зайчик доложил об этом на КП. После непродолжительной паузы артиллеристы сообщили нам о своей готовности. Мы решили как можно точнее скорректировать эту стрельбу. Первые два снаряда разорвались недалеко от станции, где стоял эшелон.
- Перелет! - сообщил на КП Зайчик. - Ближе ноль-ноль восемь, огонь!
Снаряды стали рваться рядом с эшелоном. Тогда по команде Зайцева в стрельбу включилась вся артдивизия. Эшелон был разбит.
Выполнив поставленную перед нами задачу, мы возвратились домой.
...Неожиданно меня вызвали к телефону. Командир нашего авиаполка приказал нам срочно прибыть на аэродром, в Толокнянец. "Что они там наметили? - подумал я. - Опять какая-нибудь экстренная работа".
Мы вылетели втроем. Женя Дворецкий и Зайчик разместились во второй кабине. Вскоре показался Толокнянец. Сели, вылезли из машины и молча пошли на командный пункт. Там нас встретили друзья, с которыми мы уже давно не виделись. Не успели поздороваться со всеми, как прибежал запыхавшийся посыльный:
- Срочно к командиру полка! Воеводин и его заместитель по политической части Василий Семенович Сувид жили вместе.
- Входите, герои, входите! - весело воскликнул командир полка, едва мы появились на пороге. Я вытянулся и доложил:
- Товарищ полковник, ваше задание...
- Хватит, все ясно! - прервал меня Воеводин. - Молодцы, ребята! Садитесь к столу. Позавтракаем вместе. Я вам кое-что расскажу...
- Раздевайтесь, садитесь, - вторил ему замполит. В некотором недоумении мы разделись и сели за стол. Чувствовали себя скованно: не часто нам с Зайчиком приходилось завтракать вместе с командиром и замполитом. Заметив наше смущение, Сувид встал, собираясь сообщить нам что-то важное, но Воеводин остановил его:
