Командование Калининского фронта, общевойсковых и воздушной армий нуждалось в новых данных и точных сведениях о противнике, особенно о состоянии и системе его обороны, маневре силами и средствами, о прибывающих на фронт резервах. Такие сведения могли дать воздушные разведчики.
9 сентября 1943 г. экипаж Пе-2 под командованием капитана Т. А. Саевича (11-й отдельный разведывательный авиаполк) отправился в разведывательный полет. На борту находились штурман капитан И. Е. Русанов и стрелок-радист Дьяконов. Экипажу было приказано пролететь по маршруту Рибшево — Духовщина Ярцево и разведать оборону противника перед Калининским и соседним слева Западным фронтом. Дальность полета не позволяла прикрывать Пе-2 истребителями. Полет проходил нормально. На КП полка по радио поступали необходимые сведения.
При возвращении на аэродром на одиночный самолет-разведчик внезапно напали вражеские истребители. Они пытались посадить его на свой аэродром. Командир экипажа маневрировал, прибавлял газ, чтобы поскорее оторваться от истребителей и добраться до своей территории. Разгадав его замысел, гитлеровские летчики стали интенсивнее обстреливать Пе-2. Ведя ответный огонь, погиб стрелок-радист сержант К. Дьяконов. Горящая машина устремилась к земле. От нее не отставали истребители с крестами на фюзеляжах. Командир экипажа приказал капитану И. Е. Русанову покинуть самолет.
И штурман прыгнул. Приземлился на парашюте вблизи болота. На четвертый день, пробираясь через кусты и болота, вернулся в полк. А капитана Т. А. Саевича, раненного и обгоревшего, схватили гитлеровцы и в Смоленске бросили за колючую проволоку. Это был лагерь военнопленных. Саевич сумел за несколько дней до освобождения Смоленска бежать из лагеря, скрывшись в теплотрассе, где пробыл до вступления войск Западного фронта в город. Как же обрадовались командир полка подполковник Н. И. Лаухин и все воздушные разведчики, когда им по телефону сообщили:
— Приезжайте в Смоленск за своим пилотом.[97] К тому времени на фронте заканчивалась подготовка к возобновлению наступления.
В ночь на 14 сентября 1943 г. командующий 3 ВА генерал Н. Ф. Папивин выехал на КП командующего 39-й армией генерала Н. Э. Берзарина. Все указания о поддёржке сухопутных войск стали поступать через временный пункт управления (ВПУ) и офицеров штаба, выехавших с командующим. Для этой цели были выделены пять наиболее энергичных и расторопных штабистов: двое — в стрелковые корпуса, один — в подвижную группу армии и двое были оставлены при командующем.
Утром 14 сентября после перегруппировки войск левое крыло Калининского фронта вновь перешло в наступление. На следующий день к наступательным действиям приступила ударная группа Западного фронта. На холмах у Днепра стоит Смоленск. На освобождение его и направляли свои действия войска двух фронтов.
В течение пяти дней в штаб 3 ВА поступали указания о выделении групп штурмовиков для ударов по узлам сопротивления, контратакующим войскам и подходящим резервам противника. В тот же день в воздух поднялись шесть Ил-2, возглавляемых гвардии старшим лейтенантом И. Ф. Павловым (6 гв. шмап). Над целью штурмовики неожиданно встретились с пятнадцатью Ю-88. По команде старшего группы штурмовики вступили с ними в бой и сбили 2 Ю-88. Группа без потерь выполнила поставленную перед ней задачу.
Мастер штурмовок гвардии старший лейтенант И. Ф. Павлов к тому времени совершил 127 боевых вылетов, выполняя самые ответственные задания. Представляя его к очередной награде, командир полка в характеристике писал: "Никакие противодействия зенитной артиллерии и истребительной авиации противника не мешают советскому асу пробиться к цели и разгромить ее. В этом ему помогают искусство и тактическое мастерство, внезапность атак и умелое руководство группой в бою".
Успешно действовала и группа, руководимая гвардии капитаном В. И. Феофановым. В боях за Духовщину восемь «ильюшиных», ведомые им, атаковали танки, артиллерийские и минометные батареи северо-западнее города.
Войска Калининского фронта в результате четырехдневных ожесточенных боев прорвали сильно укрепленную долговременную оборонительную полосу гитлеровцев и 19 сентября штурмом овладели важнейшим опорным пунктом врага на путях к Смоленску — городом Духовщина.
За отличные боевые действия войскам, участвовавшим в боях за освобождение Духовщины, в приказе Верховного Главнокомандующего объявлялась благодарность. Столица нашей Родины Москва салютовала им двенадцатью артиллерийскими залпами из 124 орудий.
В небе Смоленщины не умолкали бои. Четверка Як-7б под командованием комэска старшего лейтенанта И. М. Овсянникова (761 иап) сопровождала штурмовиков. Над целью завязался бой. В первой атаке группа Овсянникова сбила два вражеских самолета. Вдруг из-за облаков на его истребитель ринулись четыре «фоккера». Они подожгли его, а летчика тяжело ранили. Умирающий командир эскадрильи сумел сообщить об этом по радио. О его подвиге вечером всему личному составу полка рассказала световая газета.
В помещении, где демонстрировались кинофильмы, заполненном до отказа личным составом полка, перед началом сеанса на экране появились слова: "Вечная слава героям, павшим в борьбе за свободу и независимость нашей Родины". Далее текст сообщал о подвиге командира эскадрильи И. М. Овсянникова: "Над целью завязался горячий бой. Самолет Овсянникова получил серьезное повреждение. Машину охватило пламенем. Летчик был смертельно ранен. Умирающий герой успел сказать по радио: "Прощайте, друзья! Я умираю за Родину! Хорошо дрались. Спасибо. Молодцы. Беспощадно бейте фашистов!" Собрав последние силы, Иван Овсянников бросил свой пылающий самолет в гущу вражеской автоколонны. Так умирают герои. Даже смертью своей они разят врага. Товарищи! Отомстим фашистам за Овсянникова!"
Завещание старшего лейтенанта И. М. Овсянникова по решению комсомольского бюро было размножено на машинке и вручено каждому молодому летчику. Многие из них обратились к командиру полка с просьбой разрешить написать на фюзеляжах своих самолетов "За Овсянникова!". В полку был заведен альбом, куда заносили победы, одержанные молодыми летчиками. На третий день после гибели комэска в альбом были внесены четыре фамилии летчиков полка, которые в групповом бою сбили три вражеских самолета.
Больших успехов в боях за Духовщину добились летчики 240 иад. Командир соединения гвардии полковник Г. В. Зимин стал Героем Советского Союза. Такого же высокого звания был удостоен и командир звена 11 орап капитан Н. Е. Самохин.
Из доклада-справки штаба 240 иад об итогах боевой деятельности с 4 по 7 сентября 1943 г. видно, что сильные воздушные бои разгорались над Духовщиной и Ярцевом. В течение дня каждый летчик дивизии участвовал в двух-трех — а то и более — воздушных боях. В итоге за четыре дня ими сбито 123 стервятника: 4 сентября — 19 (в этот день по два самолета сбили летчики лейтенант С. М. Бражнец, капитан А. В. Осипов и старший лейтенант А. И. Герман) 5 сентября 22 (три самолета сразил гвардии лейтенант Н. Марченко, два — лейтенант Д. Кудрявцев); 6 сентября — 31 (три самолета уничтожил лейтенант С. М. Бражнец, по два — младший лейтенант И. Кулаков, лейтенант Н. Сергунин и старший лейтенант П. Лобас); 7 сентября — 51 (четырех самолетов противник недосчитался от метких ударов лейтенанта Д. И. Кудрявцева).[98]
