Пламя медленно разгоралось, словно тоже застыло за длинную ночь, охватывая сухие дощечки разобранного старого забора, краснели бока железной печки, шипел тающий снег.
У Марины появилось время для того, чтобы отдохнуть, выспаться, но сон не шел. Иногда она ночью вставала и шла взглянуть, как там погода? Ей хотелось быстрее собрать полк вместе, начать боевую работу. Это вынужденное безделье не приносило отдыха, тяготило ее. Впереди опять был трудный день очищали стоянки и самолеты от сугробов снега, наметенных ночью. Марина тоже работала вместе со всеми, за исключением тех часов, когда уходила на метеостанцию узнать прогноз погоды. Но синоптики ничего хорошего не обещали. Шли мощные холодные фронты со снегопадами и метелями по всему маршруту.
Наступил новогодний вечер. Намерзнув и устав за день, Раскова задремала, и только веселый говор летчиков и штурманов разбудил ее. Но оживившиеся было девушки скоро притихли. Было грустно, что они так одиноки здесь, далеко от полка.
- Не будем грустить, - ободряюще сказала Марина. - Скоро будем все вместе, не век же мести метелям. Давайте-ка лучше споем.
Но песня тоже не получилась, не выливалась наружу, а текла где-то внутри каждого, словно пелась только для себя.
Галя Ломанова, черноглазая, черноволосая смуглянка, пригорюнилась, подперев щеку рукой. Марина заметила, что поет она тихо, будто нехотя. У Гали далеко в тылу маленькая дочка, и Марина помнит, как еще во время тренировок заметила однажды слезы у нее на глазах.
- Зайдите ко мне после полетов, - сказала тогда ей Марина.
Оказалось, что у нее болеет дочка, нужны усиленное питание, лекарства, а она не может ничем помочь ей. Она не решалась обратиться к Расковой в такое тяжелое время с личной просьбой, но сейчас, увидев искреннее сочувствие в глазах Расковой, ее лицо, милое и доброе, Галя поняла, что перед ней женщина, которая может понять ее.
- Берите мою "уточку" и летите домой. Скажите в строевом отделе, пусть выпишут вам паек на десять дней, потом компенсируем. Завтра с утра вылетайте. Только внимательно следите за погодой, чтобы не было каких-нибудь неприятностей.
- Есть, товарищ командир, - только и могла вымолвить Галя от радости и, еле дождавшись рассвета, улетела домой...
- Давно были письма из дома? - спросила Марина, помешивая гаснувшие в печке угли.
- Перед тем как мы вылетели, - ответила Галя. - Приеду после войны и не узнаю дочку...
- Моя тоже выросла за это время, - задумчиво проговорила Раскова. Когда не на глазах, так меняются быстро, что только по ним и замечаешь: а ведь ты стареешь!
- Ну вам-то об этом рано говорить! - заметила Люба Губина. - Вы у нас молодая.
Раскова засмеялась. Она сидела у огня, распустив длинные, мокрые после мытья волосы.
- Давайте я помогу, товарищ командир, - смущенно сказала Люба, касаясь волос рукой. - Я тихонько расчешу их.
И она стала, легко касаясь расческой, старательно расчесывать пряди волос. У самой Любы волосы прямые, как дождь, и она закладывает отросшую челку за ухо. Большие серые глаза всегда серьезны, и даже когда она улыбается, в них не оттаивает строгость.
- Ну вот и все, - закалывая узел, сказала Люба, - правда красиво?
- Очень, - заглядывая в маленькое зеркальце, ответила Раскова. - Хоть в театр. Вот кончится война, пойдем всем полком в Художественный театр. То-то будут удивляться, глядя на моих гвардейцев!
- Так долго ждать, - заметила Галя Ломанова, - что и не верится, что когда-то это время придет.
- Уже скоро. Вот наступит весна, и начнем мы наступать по всем фронтам. Слышали, как громят наши войска немцев под Сталинградом?
Газет не получали давно, радио в далекой деревне не было, но в штабе перелетов изредка получали сообщения о событиях на фронте. Лина Яковлевна Елисеева старалась регулярно приносить ежедневные сводки.
- Мы обязательно вернемся с войны, - продолжала Раскова. - Каждый должен верить в это, иначе нельзя. Лично я буду жить восемьдесят лет. Еще девочкой я почему-то решила, что это возраст самый старый и именно столько я буду жить.
Марина понимала, что только высокая сила духа каждого, и ее в особенности, способна помочь завершить начатое дело. Полк летит на фронт. Теперь нужно, чтобы родились умение и отвага, родились воины. И она все делала для того, чтобы укрепить в своих бойцах веру в победу, веру в жизнь.
- А ветер стих, - вдруг сказала Галя, прислушиваясь. - Может быть, и погода переменится.
* * *
Только 4 января наконец-то на небе проглянуло солнце и разошлись облака. Раскова приказала готовиться к вылету. В 14 часов три самолета поднялись в воздух и взяли курс на Сталинград.
Уже в первый час полета опять появилась облачность. В конце маршрута метеорологические условия резко ухудшились. Самолеты пошли на снижение и попали в сплошную серую мглу.
Летчикам Гале Ломановой и Любе Губиной чудом удалось посадить свои машины в поле. А самолет Расковой потерпел катастрофу.
Лишь через два дня, когда утихла пурга, летчики нашли "Звездочку" своего командира полка. Самолет Расковой лежал на краю оврага. Крылья серебрились на солнце, красные звезды ярко алели на белом снегу...
* * *
...А война продолжалась. Она полыхала еще более двух лет, и в рядах Красной Армии героически сражались с врагом питомцы Марины Расковой, освобождая свою землю, выполняя клятву, данную в день ее гибели.
Тогда в письме в ЦК ВКГТ(б) они писали:
"Мы заверяем, что дело, начатое Мариной Расковой, доведем до конца... Личный состав полка входит с ходатайством о присвоении нашему полку имени Расковой, пусть ее имя будет нашим знаменем борьбы, с которым мы, ее ученики, полетим в бой, чтобы сбросить не только свои, но и ее бомбы на головы проклятых фашистов".
Полк пикирующих бомбардировщиков имени Героя Советского Союза Марины Расковой прошел славный боевой путь от Волги до Балтийского моря. Участвовал в Сталинградской битве, в боях на Северном Кавказе, на орловско-курском направлении, освобождал от захватчиков Белоруссию и Прибалтику. За успешные боевые действия при освобождении города Борисова получил наименование "Борисовский". Полк внес свой вклад в разгром противника в Восточной Пруссии и на Курляндском полуострове. За период Великой Отечественной войны полк совершил 1134 боевых вылета, сбросив на врага 980 тонн бомб. Он заслужил в боях гвардейское знамя, ордена Суворова и Кутузова III степени.
Полк ночных бомбардировщиков участвовал в оборонительных и наступательных сражениях на Северном Кавказе, на Кубани и под Новороссийском. Помогал войскам Красной Армии освобождать Крым, города Севастополь, Могилев, Белосток, Варшаву, Гдыню, Гданьск, участвовал в прорыве обороны фашистов на Одере. За успешные боевые действия на прорыве оборонительной полосы "Голубая линия" на Таманском полуострове был удостоен наименования "Таманский". С мая 1942 года по 9 мая 1945 года полк провел 24 тысячи боевых вылетов. Он первым из трех женских полков получил гвардейское звание.
