А когда самолеты неподвижно застыли у своих капониров, послышались восторженные возгласы людей. Небольшими группами летчики направились к командному пункту. Рядом с командиром полка шел Архипов.
- Вот сегодня уже совсем хорошо. Так и дальше держитесь. Только быстрее пристраивайтесь к ведущему после выхода из атаки, а то "мессеры" сбить могут, - спокойно объяснял Емельянов.
- А до какой высоты вы пикировали? - поинтересовался Архипов. - Вы же прямо в упор батарею немецкую расстреливали. У меня так не получается.
- Ничего, скоро получится, - подбодрил молодого летчика командир полка. - Нужно только... - В этот момент Емельянов увидел полковника Рубанова. - Подождите-ка, Архипов, в следующий раз объясню, - пообещал он и пошел быстрее.
Емельянов доложил командиру дивизии о выполнении задания и, узнав о Карлове, искренне обрадовался.
- Я говорил вам. Помните, я вам говорил, что Карлов проберется через линию фронта.
Капитан Артемов уже сидел в дивизионном самолете связи, а старший лейтенант Мордовцев, подав команду "От винта", стал вращать пусковое магнето второго самолета, когда Емельянов забеспокоился. Он торопливо начал расстегивать свою меховую куртку.
Через минуту старший лейтенант Мордовцев уже выруливал. За ним заскользил дивизионный По-2, из задней кабины которого выглядывал капитан Артемов.
- Стойте! - командир полка стянул с себя куртку и, подбежав к самолету, передал ее капитану. - Это Карлову, чтобы не замерз в воздухе.
- Емельянов, иди в землянку, пока не простудился, - посоветовал Рубанов.
- Возьмите, товарищ майор, - Павлик Архипов протягивал Емельянову свою куртку.
- Нет, нет, зачем. Быстро одевайтесь, а то простынете, -отказался командир полка.
- Да вы посмотрите, на мне ведь свитер, а вы в одной гимнастерке, упорствовал Павлик.
Емельянов улыбнулся и взял куртку.
- Бегом в землянку, греться, - приказал он.
Подобно цепной реакции разнеслась по аэродрому весть о лейтенанте Карлове. Люди толпились у командного пункта, с нетерпением ожидая его возвращения.
На двух маленьких. По-2 летчики отыскали лежавший на земле штурмовик и, снизившись до высоты десять-пятнадцать метров, летели вдоль дороги в направлении станции Зимовники. Опытным взглядом окидывал Мордовцев все, что проносилось под самолетом.
Вот, словно огромная гусеница, изгибаясь, поползла в тыл длинная колонна военнопленных. "Нет, это не то", - подумал Мордовцев, узнав зеленую форму гитлеровских солдат.
Наконец впереди на фоне искрящегося от солнечных лучей снега летчики разглядели небольшую группу людей, которых под конвоем вели на восток.
Когда самолет, пряча под собой километры дороги, приблизился к этой группе, Мордовцев увидел, как замахали шапками сидящие в санях люди. Пытаясь увидеть Карлова, он положил По-2 в крен. На мгновение ему показалось, что он опознал Георгия, но сани вместе с людьми уже скрылись под крылом самолета. "Карлов здесь", - решил летчик и, вглядываясь в поле, начал выбирать посадочную площадку возле дороги.
Томительно тянулись минуты ожидания. С момента встречи с механиком прошло уже много времени. Георгий оглядывал каждую встречную автомашину в надежде, что это едут за ним.
Неожиданно, откуда-то сзади, донесся стрекочущий рокот маломощных моторов. Еще не поворачивая головы, Георгий определил - летят По-2.
- Посмотрите, как низко, - удивленно произнес один из конвоиров.
Все обернулись назад. Самолеты уже были почти над ними. Георгий, узнав полковой самолет связи, соскочил с саней и побежал, увязая в снегу, в сторону от дороги. Кучка пленных остановилась.
Запрокидывая голову, Георгий видел летчиков, сидящих в кабинах, но не мог их узнать.
Быстро определил он на глаз пригодную для посадки узкую, но ровную полосу в каких-нибудь ста метрах от дороги. Сбросив с себя синюю шинель полицая, Георгий разложил ее на снегу и растянул в стороны рукава. Получилось жалкое подобие посадочного "Т". Но этого было вполне достаточно. Мордовцев убрал газ и уже заходил на посадку.
Вскоре концы лыж зашуршали по снегу, а через мгновение самолет плотно притерся к земле. За ним тут же приземлился второй По-2.
Из кабины вылезли летчики и, оставив вопреки правилам машины с работающими моторами, бросились к лейтенанту Карлову. Они долго не выпускали Георгия из своих объятий.
К ним подошел начальник конвоя. В его улыбке светилась радость. - Что, боитесь улечу? - пошутил Карлов.
Капитан Артемов вытащил из планшета листок бумаги, развернул его и торжественно начал читать:
- "Командир эскадрильи лейтенант Карлов Георгий Сергеевич, севший девятого января на подбитом самолете на территории, занятой врагом, взят мной из-под стражи и направлен в свою часть для исполнения служебных обязанностей. - Тише и внушительнее Артемов добавил: - Командир штурмовой авиационной дивизии полковник Рубанов". Такая справка устраивает? - опросил капитан у начальника конвоя.
- Конечна, устраивает, - лейтенант сконфуженно улыбнулся. - Это ведь для того, чтобы отчитаться, - пояснил он, убирая оправдательный документ в полевую сумку.
- Правильно, правильно, - подбодрил его Карлов. - Я, друг, к тебе никаких претензий не имею. На, держи руку.
Только теперь Георгий почувствовал холод. Он хотел поднять ненавистную шинель полицая, но Артемов удержал его.
- Не надо. Там, в кабине, меховая куртка для тебя приготовлена.
- Ну что, полетели? - предложил Мордовцев.
- Полетели, полетели, скорее, - откликнулся Карлов.
Подойдя к самолету, он привычно прыгнул на крыло и полез в кабину.
Через две-три минуты, описав в воздухе небольшой круг, По-2 взял курс на свой аэродром.
Посмотрев вниз, Георгий увидел, как колонна медленно поползла дальше по дороге на восток. Лишь распластанная синяя шинель осталась лежать на снегу, напоминая о том, что произошло.
На земле все чаще проплывали знакомые ориентиры. Еще издали увидел Георгий родное поле аэродрома, снежные капониры, в которых ловко маскировались штурмовики, и большую толпу людей возле командного пункта. С каждой секундой росли и ширились очертания притихших на земле самолетов, остановившихся бензозаправщиков. Вместе с этим у Карлова росло и ширилось чувство напряженного ожидания. Такого волнения он, казалось, еще никогда не испытывал. У него дрожали губы.
По-2 уже над командным пунктом. За этот короткий момент, пока люди на земле не скрылись под крылом, Георгий успел разглядеть радостные лица своих боевых друзей.
Самолет приземлился, быстро порулил к землянке и вскоре остановился возле своего капонира. Его тут же окружили летчики, техники.
Карлов выбрался из кабины на крыло. Но ему не дали спрыгнуть на землю. Множество рук подхватили его и, подбросив несколько раз в воздух, поставили на ноги. Люди расступились: к Георгию подходил майор Емельянов.
