Советские летчики понимали значение Дороги жизни и делали все возможное, чтобы обеспечить ее безопасность с воздуха. На прикрытие водной трассы и мыса Осиновец экипажи 7-го истребительного авиакорпуса с сентября по ноябрь 1941 г. произвели более 2000 самолето-вылетов. Ленинградским истребителям пришлось провести много напряженных воздушных боев.
3 декабря южнее мыса Осиновец летчики 123-го истребительного авиаполка сбили 4 вражеских самолета, из них один воздушным тараном. Таран совершил младший лейтенант Е. П. Воронцов. Его звено дралось против 11 "мессершмиттов". Фашистам удалось отколоть Воронцова от его боевых товарищей. Имея многократное численное преимущество, они взяли советский самолет в клещи и расстреливали со всех сторон. Ленинградец Евгений Воронцов, окруженный врагами, неожиданным маневром зашел снизу к "мессершмитту", проскочившему вперед, и ударил винтом по фюзеляжу. При таране с самолета Воронцова сорвался фонарь кабины, а его самого ранило в лицо. Кровь заливала глаза, но герой все же сумел посадить машину на лед Ладожского озера.
О том, насколько успешно ленинградские летчики отражали нападения вражеской авиации на Дорогу жизни, можно судить по следующим фактам. В октябре 1941 г. на стоянки судов у мыса Осиновец противник произвел 58 налетов, в которых участвовало 290 самолетов. Налеты обычно производились днем группами из 4 - 5 бомбардировщиков с высоты 2-3 тыс. м. Но решительные действия наших летчиков-истребителей и зенитчиков не давали возможности фашистам совершать прицельное бомбометание. Поэтому 85 процентов сброшенных бомб упало в воду. И только при 6 налетах из 58 имелись жертвы и разрушения. В декабре в налетах на эту важнейшую коммуникацию участвовал уже 341 самолет противника. На береговые базы Коккорево, Кобона, Новая Ладога враг произвел 12 нападений и на автотранспорт на льду -14.
Чтобы вывести из строя дорогу на большом протяжении, фашистские пилоты сбрасывали бомбы вдоль трассы. Кроме того, каждый день производились артиллерийские обстрелы. Конечно, движение автотранспорта по ледовой дороге не прекращалось, но авиационные и артиллерийские удары значительно затрудняли ее работу.
С усилением активности действий немецкой авиации по нашим коммуникациям для более надежного прикрытия фронтовых баз снабжения ледовой дороги через Ладожское озеро, Кировской железной дороги на участке Тихвин - станция Жихарево приказом командующего войсками Ленинградского фронта с 1 января 1942 г. средства прикрытия были значительно усилены.
К этой важной задаче от ВВС Ленинградского фронта была привлечена 39-я истребительная авиадивизия, командиром которой был подполковник Б. И. Литвинов, комиссаром - полковой комиссар М. И. Сулимов. Входивший в состав дивизии 158-й истребительный авиаполк был передан 7-му истребительному авиакорпусу и также участвовал в прикрытии Дороги жизни.
В феврале 1942 г. 39-я истребительная дивизия была расформирована. 154, 159 и 196-й истребительные авиаполки под командованием батальонного комиссара А. А. Матвеева, майора К. П. Сокола и майора Н. Артемьева вошли в состав ВВС вновь созданной 8-й армии и продолжали выполнять свою главную задачу прикрывать Ладожскую ледовую трассу с воздуха. 127-й истребительный авиаполк майора Н. В. Пузейкина был передан в ВВС 54-й армии.
Небо Ладоги охраняли также 123-й истребительный авиаполк ПВО подполковника Ф. М. Мищенко, 13-й истребительный авиаполк ВВС КБФ, преобразованный в январе 1942 г. в 4-й гвардейский истребительный авиаполк под командованием Б. И. Михайлова, 11-й истребительный авиаполк ВВС КБФ майора Рассудкова, 12-я отдельная Краснознаменная авиаэскадрилья ВВС КБФ, 15 отдельные периоды к прикрытию Дороги жизни привлекались и другие авиационные части.
В прикрытии Ладожской трассы в 1942-1943 гг. участвовало одновременно 6 8 истребительных авиаполков. Но их самолетный парк, особенно в 1942 г., был весьма малочислен: как правило, не превышал 100 боеготовых машин{14}. В 1942 г. на вооружение этих полков поступали главным образом американские и английские самолеты-истребители типа "харрикейн", "томагаук", "китти-хаук". Они уступали немецким истребителям по своим летно-тактическим данным. Боевые возможности полков значительно возросли с перевооружением их с 1942 г. на новые отечественные самолеты Як-7б, Як-3, Ла-5.
Управление авиацией прикрытия осуществлялось согласованно с начальниками Ладожского и Свирского бригадных районов ПВО. Ответственность за охрану своих участков от воздушного противника возлагалась на командира 39-й истребительной авиадивизии, а после ее расформирования - на командующего ВВС 8-й армии генерал-майора авиации А. П. Андреева, на командира 7-го истребительного авиакорпуса ПВО полковника Е. Е. Ерлыкина и командующего ВВС Краснознаменного Балтийского флота генерал-майора авиации М. И. Самохина. В феврале 1942 г. управление авиацией прикрытия коммуникации было централизовано. Для координации действий авиации, находившейся на Волховском аэроузле, там был создан выносной пункт управления во главе с заместителем командующего ВВС Ленинградского фронта генерал-майором авиации В. Н. Ждановым. Четко были распределены зоны прикрытия между ВВС Ленинградского фронта и ВВС Краснознаменного Балтийскогофлота.
Совершенствовалось и управление авиацией с мест ее базирования.
До марта 1942 г. прикрытие основных объектов Ладожской трассы осуществлялось главным образом способом патрулирования истребителей. Но этот способ требовал огромного напряжения сил и средств. В день каждому летчику приходилось совершать по шесть - восемь боевых вылетов. За четыре месяца (декабрь 1941 г. - март 1942 г.) ВВС Ленинградского фронта на прикрытие коммуникаций совершили 6485 самолето-вылетов{15}.
В последующем патрулирование стало применяться реже, лишь над особо важными объектами - караванами барж, сосредоточением эшелонов на перевалочных базах. Главным методом стало дежурство на аэродромах в готовности к вылету через две минуты. В каждом авиаполку в готовности днем дежурило 4 - 6 экипажей, ночью - 2-4.
Военный совет Ленинградского фронта дал высокую оценку действиям авиаторов при прикрытии Ладожской трассы. В приказе от 26 апреля 1942 г. говорилось: "Военный совет отмечает... четкую и ревностную работу бойцов, командиров и политработников зенитных частей и летно-технического состава истребительной авиации, выделенных на прикрытие дороги и сумевших обеспечить ее бесперебойную, деятельность, не давших возможности противнику нанести дороге сколько-нибудь существенный ущерб"{16}.
Со второй половины мая 1942 г. налеты вражеской авиации на ладожскую коммуникацию усилились. Гитлеровская ставка в директиве командующему 1-м воздушным флотом требовала: "Сорвать эвакуацию Ленинграда всеми средствами и особенно воздушными налетами на ладожский район судоходства, чтобы не дать противнику возможности усилиться посредством перевоза войск или работ по вооружению или достичь улучшения продовольственного положения и тем самым обороноспособности Ленинграда"{17}. Наиболее массированные налеты гитлеровская авиация предприняла на Волхов, Жихарево, Кобону, через которые проходили грузы к Ладожскому озеру.
