С февраля по июнь 1941 года была осуществлена переброска в Северную Африку немецкого африканского корпуса под командованием генерала Роммеля. В состав корпуса входили одна легкопехотная и две танковые дивизии. В июле легкопехотная дивизия была переформирована в 21-ю танковую дивизию. На о. Сицилия обосновался 10-й немецкий авиационный корпус (около 250 самолетов) под командованием генерала Кессельринга.
31 марта итало-немецкие войска нанесли контрудар по ослабленным британским войскам и к середине апреля вышли к границе Ливии с Египтом. Дальнейшее продвижение было приостановлено, потому что первоочередной целью Гитлера весной 1941 года являлось нападение на СССР. Поэтому захват Суэцкого канала был отложен до осени 1941 года.
С 1 мая 1941 года в записках Кавальеро доминирует проблема морских перевозок в Ливию. К 2 июня потери итальянских войск в Ливни составили 40 %. Чтобы перебросить в Ливию 14 тыс. автомашин, 3 дивизии резерва и необходимое снабжение, требовалось отправлять туда 12 транспортов в месяц. Итальянский флот осиливал только 6.
Завязнув в Северной Африке, итальянский фашизм бросается в новую авантюру — против СССР (к ноябрю 1942 года 8-я итальянская армия на советско-германском фронте была доведена до одиннадцати дивизий).
Накануне нападения на Советский Союз 10-й немецкий авиакорпус с о. Сицилия передислоцировался в Румынию. В связи с этим Чиано записал в свой дневник, что отныне английская авиация будет господствовать в небе на Средиземном море. С этого времени в записках Кавальеро пестрят названия потопленных итальянских транспортов, перевозивших в Ливию войска, боевую технику, боеприпасы и горючее. Потопление каждого из них отражается на боевой деятельности танков и авиации. В Италии насчитывалось 280 тыс. автомашин, но моторизация пехотных дивизий в Ливии зависела от перевозки автомашин в Африку морским путем. В сентябре 1941 года верховное командование Италии было занято планами переделки линкоров Рома и Имперо в авианосцы, постройки грузовых подводных лодок и захвата о. Мальта. Однако все эти мероприятия, направленные к тому, чтобы собственными силами отвоевать господство на море у англичан, так и остались незавершенными.
26 октября для итальянского верховного командования все более ясными стали признаки подготовки английского наступления в Ливии. Воспользовавшись провалом гитлеровского плана «молниеносной» войны против Советского Союза, английское командование 18 ноября возобновило активные действия в Северной Африке. Маневренные действия продолжались два месяца и закончились «отскоком» итало-немецкой группировки из района Тобрука за укрепленный рубеж у Эль-Агейлы (на 900 км), чтобы за счет потери полупустынной территории сохранить живую силу и технику.
После трех недель боев Кавальеро констатировал, что нечем питать дальнейшие сражения. Резервы немецкого африканского корпуса в это время перебрасывались на советско-германский фронт, где немецко-фашистская армия потерпела первое крупное поражение во второй мировой войне. На море английская авиация продолжала топить итальянские транспорты.
Все это находит отражение в записях Кавальеро. В начале декабря он отмечает поступление донесения о потоплении трех транспортных судов из пяти отправленных в Ливию,
29 декабря Муссолини писал Гитлеру о потоплении целого конвоя из семи судов, доставлявшего германские и итальянские танковые подразделения. Итальянские транспорты один за другим отправляются на дно моря (41 % потопленных судов в октябре и 73 % в декабре). Основные удары английские надводные корабли, подводные лодки и самолеты наносили с о. Мальта по морским коммуникациям между Италией и Ливией.
В декабре на о. Сицилия с Восточного фронта начали прибывать потрепанные части 2-го немецкого авиационного корпуса с целью восстановления их боеспособности (пополнения личным составом, техникой и прохождения боевой практики новым составом экипажей) и оказания помощи итальянскому союзнику. Главным объектом действии немецкой авиации была Мальта[9]. Обстановка на Средиземном море стала меняться в пользу держав оси. 4 января Кавальеро получает донесение о прибытии в Триполи конвоя из пяти судов и одного танкера, доставившего горючее и 150 танков. 9 января в Триполи было выгружено 160 танков, а 17 января-130 немецких и 90 итальянских танков. В результате итало-немецкие войска смогли 21 января нанести контрудар и продвинуться на 630 км в район Эль-Газалы (75 км западнее Тобрука).
Помощь со стороны немецкой авиации привела к тому, что потери итальянского торгового флота за пять первых месяцев 1942 года упали до 4 %. 27 мая итало-немецкие войска под прикрытием немецкой авиации возобновили наступление и 21 июня захватили Тобрук. Однако 4 июля Роммель был вынужден приостановить дальнейшее наступление в районе Эль-Аламейна (100 км от Александрии).
Основная причина, которая заставила итало-немецкие войска остановиться, заключалась в том, что в июне Гитлер принимает неожиданное решение направить часть 2-го авиационного корпуса на русский фронт[10]. В отличие от своего итальянского союзника Гитлер считал, что исход второй мировой войны решается не в Африке, а в России. Поэтому он и приказал снять со Средиземного моря авиацию, которая ему нужна была на русском фронте[11].
В июне германское верховное командование, сосредоточив на южном крыле советско-германского фронта большие силы и средства, развернуло наступление с решительной целью — закончить войну против Советского Союза в 1942 году. В результате нового отвлечения сил немецкой бомбардировочной авиации со Средиземноморского театра командующий 2-м немецким авиационным корпусом Кессельринг 25 июня на военном итало-немецком совещании в Ливии доложил, что 600 английским самолетам имеется возможность противопоставить лишь 60–70 немецких истребителей и столько же итальянских. Морской путь из Италии в Ливию вновь стал ненадежным. 25 июля, например, английские самолеты потопили транспорт Пизани (3 тыс. тонн горючего и дивизион самоходных орудий), а 29 июля транспорт Монвизо (600 тонн горючего, 120 автомашин, 11 танков и 7 бронемашин).
Для возобновления наступления итало-немецких войск к Суэцкому каналу требовалось 30 тыс. тонн горючего. На 20 августа имелось только 8 тыс. тонн. После того как 28 августа был потоплен транспорт Истрия с горючим и боеприпасами, наступление отсрочили на несколько дней.
30 августа англичане отправили на дно Средиземного моря танкер Сант-Андреа (1300 тонн горючего для немецких танковых дивизий и много авиационного бензина)[12]. Роммель, не зная об этом, в ночь на 31 августа перешел в наступление, хотя самые насущные потребности немецкого африканского корпуса удовлетворялись лишь на 40 %.
