Сел, покрутил головой, встряхнулся.
- Вздремнули, командир? - Саша Жуковец, воздушный стрелок. В покрасневших от ветра глазах беспокойство. - Хотел вас спросить насчет этих... топмачтовиков. Вчера тут один из тридцать шестого. Говорит, капониры для них уже строют...
Золото парень. Молчать в таких случаях - гроб. На что ни смотри, о чем ни вспоминай - о "мессерах" над Дунаем или о первом свидании над Кумой, - все это поверху, скользом пойдет, а в душе-то одна все веселенькая картинка.
- С торпедной атакой и то, говорят, не сравнить!
- Кто говорит? - уточняет ревниво стрелок-радист Коля Панов, начисто игнорируя в таком деле возможность подначки. - Тот, кто с торпедами не летал?
О топмачтовом бомбометании слухи в дивизии ходят давно, но достоверно известно не многое. Новый способ атаки плавсредств, никем еще не виданный. На Черном море, по крайней мере.
- А ты сам представь! Воображение-то имеешь? Это на сколько сблизиться надо, чтобы бомба в корабль рикошетом... А высота? Чтобы скользнула и не зарылась?
В самом деле невероятное что-то. Ближе четырехсот мы с торпедой не подходили, а и то возвращались все в дырках.
- А выход? Чтобы мачты у фрица не повредить. И ястребкам не снилось!
- Ну, ястребкам-то, положим... Или про "цирк" позабыл?
Жуковец сделал вид, что и вовсе не слышал. Намек ясен- очередь подключаться мне. Одним из главных "циркачей" был мой друг Борис Литвинчук.
- В самом начале войны, учти, было!
- Да, это учесть нелишне...
Штурман Коля Прилуцкий. Не говорун. Зато, как всегда, в точку. В том-то и дело, что в самом начале. Немцы хозяева были в небе. Но ведь теперь-то - мы? Или и не такой уж отчаянный трюк это топмачтовое, или...
- Двести тысяч в Крыму. Фюрер прикажет стоять до последнего. И нам нет расчета их выпускать. С суши навесить замочек на Крым - это, конечно, дело. Но если с моря всех дыр не заткнуть...
- Стратегия, штурман! - я Жуковцу мигаю. Долго на ней, мол, не просидишь.
- Правда, лучше про "цирк", командир! Ведь вы же с Литвинчуком...
Все четверо в сговоре. Против кого? Глупый вопрос. Против фрица, конечно. Против шторма проклятого, что не дает от земли оторваться, помочь ребятам...
- Вон он, Литвинчук!
Даже я вздрогнул. Хоть видел Бориса не далее как вчера.
Над аэродромом красивой параболой взмыли два ястребка - как связанные паутинкой. Не нужен и штурманский глаз Прилуцкого - эту-то пару по почерку не узнать! Борис и его верный "щит" Жора Колонтаенко. Вместе летают с тех памятных... Незапамятных? Сколько прошло с тех пор времени? Сколько его должно было. пройти, чтобы действительность стала легендой?
Именно, что в начале... Да нет же, нет! В том-то и дело, что до войны еще! Как это раньше-то в голову не пришло? Значит, кто-то предвидел... Инженер Вахмистров, например, что разработал технику этого немыслимого трюка...
В конце сорокового сформировали специальную эскадрилью, командиром назначили капитана Шубикова, героя боев в Испании. Первыми освоили необычайный полет лейтенанты Борис Литвинчук и Евграф Рыжов, обучили товарищей.
И тут - война. С первых часов - жесточайшие схватки. Неравенство в силах приходилось восполнять нечеловеческим напряжением, беззаветной отвагой. Взлетали по пять раз на дню. Победы, потери. Об эксперименте и думать забыли...
И вдруг - приказ. Четырем самолетам эскадрильи Шубикова нанести удар по нефтеперегонному заводу и нефтехранилищам в военно-морской базе Констанца.
"Ишачкам" - на Констанцу? Им, на нее. Запасная цель - корабли в гавани. Ведущим группы истребителей И-16 назначается комэск капитан Шубиков, его заместителем - лейтенант Литвинчук.
И вот два огромных ТБ-3 выруливают на взлетную полосу. На каждом в движении шесть винтов: четыре своих, два - "пассажиров". Подвешенные под плоскостями летучего авианосца "ишачки" питаются горючим из его объемистых баков. Собственный запас - на выполнение задания и обратный путь на ближайший аэродром.
На летном поле весь полк. Все взоры -- на стартовую площадку. Сигнал! Первая из двухэтажных громоздких сцепок взревывает шестью моторами, набирает разбег...
"Странное чувство! - вспоминал Борис. - Будто в детстве на карусели. Я всегда "самолет" выбирал, очередь пропускал, если видел, что кто-то его уже занял..."
Странное и само дело. Задание - на бомбардировку? Ну так вот же бомбардировщик, еще и какой! Взял бы сам бомбы и полетел, разбомбил.
Брали, летали... Но их там и ждали. Задолго до цели встречали заградогнем, атаками истребителей. Тихоходные, маломаневренные ТБ, выйдя за радиус действия своих ястребков, становились для "мессеров" легкой добычей...
"Мы с Шубиковым летели на подвеске у Серафима Гаврилова - летчик что надо, еще до войны нас катал. Под вторым ТБ-3, Николая Огнева, тоже опытного "возницы", - "ишачки" Филимонова и Самарцева. Мы с Арсением видим друг друга, объясняемся знаками. Над морем опробовали пулеметы - работают "на большой". Опять делать нечего, только следить за режимом моторов да друг за другом, чтоб не заснуть. Хорошенькое было бы дело! Но вот и береговая черта. "Внимание!" вспыхивает сигнальная лампочка над козырьком. "Есть, внимание!" - тем же способом отвечаю Гаврилову. "Срыв!" - сигнал на щитке под плоскостью бомбардировщика. Киваю Шубикову, рывком поворачиваю ручку отцепки заднего замка. Чувствую: самолет обрел одну свободную ось. Ручку управления от себя полная отцепка, истребитель плавно скользит носом вниз. Все, свободен! Спасибо Сергеичу, отличную придумал системку..."
Сергеич - упомянутый выше конструктор Вахмистров, тезка и довоенный знакомый Литвинчука, не раз бывал в их эскадрилье.
Как и ожидалось, противник принял их за своих: откуда здесь взяться советским истребителям? Шубиков и Литвинчук точно спикировали на нефтебазу, Филимонов с Самарцевым - на порт. Только когда внизу заполыхали разрывы сброшенных ими фугасных бомб, вражеские зенитки открыли беспорядочный огонь. Поздно! Юркие ястребки, выйдя из почти отвесного пике, на малой высоте проскочили к морю.
С ближайшего аэродрома взмыла пара "мессеров". Но тут-то уж Шубиков с Литвинчуком были в своей стихии. После каскада умопомрачительных маневров устремились в лобовую. Ошеломленные гитлеровцы в панике отвернули...
Затем вся четверка соединилась и благополучно долетела до промежуточного аэродрома под Одессой. Пока самолеты заправляли горючим, возбужденные летчики обменивались впечатлениями. "Задали фрицам задачку!" - подвел итог Арсений Шубиков.
Начало было положено. И хоть "задачку" немцы вскоре разгадали, бороться с истребителями-бомбардировщиками у себя в глубоком тылу им надо было еще научиться.
В следующий раз полетели шестеркой, ночью. На рассвете накрыли корабли в порту. Отбомбившись, вступили в неравный бой с "мессерами". В Одессу первыми прилетели Шубиков и Литвинчук. Минут через десять сели еще двое. А Серафима Кузьмина и Дмитрия Скрынника не дождались. Поклялись за них отомстить...
