Всего в первые два дня боевых действий (13 и 14 июня) летчики 8-й воздушной армии провели 21 воздушный бой, сбили 9 вражеских самолетов и подбили 2 бомбардировщика Ю-88. Активная авиационная поддержка позволила приостановить наступление противника, действия авиаторов получили одобрение командующего фронтом. Так начала боевую биографию 8-я воздушная армия.
А тем временем продолжалась напряженная организационная работа. Боевые части формировались и прибывали одновременно с тыловыми, что создавало серьезные трудности в обеспечении армии. Эффективность боевых вылетов нередко снижалась из-за недостаточной сколоченности только что созданных частей, плохого взаимодействия. Особенно заметными были эти недостатки в истребительной авиации. В воздушных боях летчики действовали зачастую скученно, без маскировки, не эшелонируясь но высоте. Обнаружив самолеты противника, все одновременно устремлялись в атаку, не разделяясь на ударные и резервные группы.
Командующий армией, обратив внимание на эти недостатки, издал специальный приказ, которым установил единые принципы организации и ведения боевых действий. Истребителям предписывалось вылетать парами самолетов: ведущим атаковывать противника, а ведомым - прикрывать ведущих. Боевым группам было приказано действовать в два эшелона, имея определенное количество истребителей в каждой группе. Штабы дивизий должны были размещаться вблизи аэродромов и посылать оперативные группы на командные пункты частей. От работников штабов требовалось, чтобы они максимум времени находились в войсках, на аэродромах, передавая офицерам штабов авиационных полков свой опыт. Это был первый установочный приказ командующего 8-й воздушной армией. Он сыграл важную роль в упорядочении организации боевых действий частей и в повышении эффективности боевых вылетов.
Воспитанию смелости, мужества и героизма летного состава способствовала партийно-политическая работа. Политорганы одновременно с формированием армии развернули в частях интенсивную деятельность но мобилизации личного состава на выполнение поставленных задач. Были проведены партийные и комсомольские собрания, митинги и беседы, на которых разъяснялось положение на фронтах, определялись задачи, стоящие перед каждым воином, в первую очередь перед коммунистом и комсомольцем. В эти же дни были сформированы редакции многотиражных дивизионных газет.
Над большой излучиной Дона
Во второй половине июня 1942 г. под ударами превосходящих сил противника часть войск фронта вынуждена была начать отход на левый берег Оскола. До предела активизировались и ужесточились бои в воздухе. Они велись непрерывно на всех участках фронта. Особенно яростным атакам истребителей противника подвергались штурмовики, действовавшие но скоплениям вражеских танков и моторизованной пехоты с малых высот. С тяжелыми воздушными боями пробивались к целям дневные бомбардировщики. Истребители армии самоотверженно отражали налеты многочисленных групп вражеской авиации, нанося им значительные потери. Только за 22 июня было проведено свыше 30 групповых воздушных боев и сбито 55 самолетов противника. Большие потери понесла и 8-я воздушная армия, но подавить ее действия численным превосходством врагу не удалось. Летчики стойко и мужественно вели неравные бои с вражескими истребителями и часто выходили победителями, с честью выполняя стоявшие перед ними задачи.
Исключительное мужество и верность воинскому долгу проявил в бою 22 июня ведущий группы бомбардировщиков Су-2 заместитель командира эскадрильи 52-го ближнебомбардировочного авиационного полка лейтенант В. И. Яницкий. Во время атаки скоплений танков и мотопехоты противника в районе Изюма разорвавшимся в кабине зенитным снарядом ему но предплечье оторвало левую руку. Яницкий, истекая кровью, продолжал полет к цели, давая возможность штурману экипажа старшему лейтенанту П. В. Кочетову осуществить точное прицеливание. Только после сбрасывания бомб на цель всеми экипажами Яницкий передал штурману пилотирование самолетом, а после перелета линии фронта приказал старшему лейтенанту Мартыненко возглавить группу.
Временами теряя сознание, Яницкий нашел в себе силы помочь штурману произвести вынужденную посадку. О подвиге лейтенанта Яницкого командир полка майор А. И. Пушкин доложил командующему воздушной армией. Генерал Хрюкин приказал оформить и передать в Москву наградной материал. Вскоре лейтенанту В. И. Яницкому было присвоено звание Героя Советского Союза. Образцом мужества был для подчиненных командир 52-го ближнебомбардировочного авиационного полка майор А. И. Пушкин, выпускник Луганской школы военных пилотов. В самые напряженные дни боев он со штурманом полка капитаном Н. Н. Егоровым не раз вылетал без истребительного прикрытия на так называемую командирскую разведку, успешно выполняя задачи. 12 августа 1942 г. майору Пушкину за личное мужество и героизм, проявленные при выполнении боевых заданий командования в борьбе против немецко-фашистских захватчиков, а также за умелое руководство боевыми действиями полка было присвоено звание Героя Советского Союза.
Но имя майора Пушкина стало известно на фронте и в тылу значительно раньше. Мартовский номер журнала "Крокодил" за 1942 г. вышел с символическим рисунком. На фоне памятника великому русскому поэту А. С. Пушкину были напечатаны известные строки: "О, поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями?" Тут же стоял в зимней летной форме майор Пушкин и горделиво отвечал на вопрос поэта: "А это мы!" Ныне Герой Советского Союза генерал-лейтенант авиации в отставке А. И. Пушкин не без улыбки вспоминает со своими фронтовыми друзьями, как он "угодил" в "Крокодил".
Стойкость и упорство в выполнении боевой задачи показала в эти дни шестерка экипажей Су-2, ведомая командиром эскадрильи майором П. Б. Игнатенко. Пять батарей зенитных пулеметов преградили ей путь к цели. На самолете командира звена лейтенанта В. И. Чайчука был пробит стабилизатор, повреждены рули глубины и поворота, несколько пробоин получили еще три бомбардировщика, но группа продолжала настойчиво идти вперед. Прорвавшись сквозь зенитный огонь, бомбардировщики отбили шесть атак истребителей противника, но задачу выполнили.
С беззаветной храбростью сражался командир эскадрильи 431-го штурмового авиационного полка лейтенант Г. И. Игнашкин. Будучи тяжело раненным в первые месяцы войны, он после излечения с прежним бесстрашием водил в бой группы штурмовиков. 20 июня Игнашкин дважды вылетал на штурмовку противника, уничтожив и повредив 25 танков, около 40 автомашин, рассеяв и частично уничтожив до двух рот вражеской пехоты. Во втором вылете от огня зенитной артиллерии его самолет получил более 60 пробоин. Была разбита приборная доска, оторван правый элерон, повреждены электропроводка и воздушная система. Но, несмотря на это, Игнашкин привел самолет и благополучно посадил его на своем аэродроме. На следующий день он снова повел группу штурмовиков в бой, был подбит и опять вывел самолет, посадив его на одном из ближайших аэродромов. 5 ноября 1942 г. лейтенанту Г. И. Игнашкину было присвоено звание Героя Советского Союза.
