Все ближе грузный топот.
— Занять круговую оборону! — шепчет Шпаков.
Западня? Нет, обычное дело. «Джек» постоянно воюет в полном окружении, только сегодня окружение теснее обычного.
Все ложатся нешироким кругом. Группа «Джек» ощетинивается дулами автоматов.
Шпаков высылает дополнительный пост в сторону просеки, по которой марширует, бегает, ползает, приседает прусская солдатня. Мало ей места на казарменных плацах! Вся Пруссия стала казармой…
— Нидер — ауф! Нидер — ауф!
Того и гляди, этот горластый прусский леший объявит перекур, и солдатня потянется в лес по малой и большой нужде…
Но фельдфебель («Слава те господи!» — шепчет Зина) уводит солдат, рев его звучит глуше: «И-и-и, а-у-у! И-и-и, а-у-у!…» Он объявляет перекур в соседнем квадрате. Ветер доносит до разведчиков запах немецких сигарет…
Потом он («Черт бы его драл!») возвращается со своим взводом. А над лесом появляется тройка «ЯКов». Ревя моторами, серебристо поблескивая, несутся они в поднебесье со скоростью почти семьсот километров в час. Внезапно — крутой вираж вправо, к морю. Там, за сосновыми лесами, за песчаными дюнами, над свинцово-голубым заливом и зеленой Куршской косой, разыгрывается скоротечный воздушный бой. И снова разведчики переводят дыхание — стоило бы ястребкам ударить по немцам в лесу, их бы с просек как ветром сдуло. Вот бы выдался денек дружеских встреч!… Много их в тот день во вражеском небе — новеньких истребителей «ЯК-3» и «ЛА-7», штурмовиков «ИЛ-10», грозных фронтовых бомбардировщиков «ТУ-2». Присмирели «мессеры» и «фокке-вульфы» — их видно редко. Совсем не то, что в сорок первом… и даже в сорок втором.
Но не радуется, как обычно, душа у Ани и Коли Шпакова, у Зварики и Генки Тышкевича. Осторожней, милые, сторонкой пролетайте, сторонкой, не трогайте «наших» немцев! Пусть себе строевой занимаются!…
— Нидер — ауф! Нидер — ауф!
Весь день в круговой обороне, весь день без еды. А с немецкой полевой кухни доносится ни с чем не сравнимый издевательски дразнящий запах — запах горохового супа со свининой.
Сегодня «Джеку» везет. Немцы не обнаружили случайно разведчиков.
Вот так, день за днем, ночь за ночью ходит «Джек» на острие ножа. Жизнь каждого разведчика ежеминутно висит на волоске. Опыта и отваги им не занимать. Но сколько подстерегает их непредвиденных случайностей, когда приходится уповать только на удачу…
Всю ночь в ушах Ани звучит это «Нидер — ауф». Ночью группа проползает мимо больших армейских палаток, в которых спят солдаты, идет нелюдимым бором, а в лесных урочищах будто эхом отзывается: «Нидер — ауф! Нидер — ауф!»
«Джек» проходит опушкой, а за лесом, под луной, как на старинном гобелене, раскинулся средневекового вида городок с замком, облицованным светло-серой штукатуркой, с крепостью и кирпичными казармами, с островерхой киркой и старинной ратушей. Сколько столетий подряд не умолкал на казарменном брусчатом плацу железокаменный топот кованых сапог, рев фанфар и этот тевтонский рык фельдфебелей: «Нидер — ауф! Нидер — ауф!» Под треск барабанов и вой «тевтонских» дудок, под прусскую «Глорию» фельдфебели штамповали на этой брусчатке солдат, учили поколение за поколением умирать во славу сначала прусского, а потом великогерманского оружия. Под прусский военный марш «Фредерикус Рекс» разучивала солдатня прусский гусиный шаг, разводила караул у надменных памятников прусским завоевателям.
Здесь родился великодержавный прусский дух, родилась прусская дисциплина, утвердились прусские представления о присяге, долге и чести. Здесь выковывалось духовное оружие германского солдата, солдата-завоевателя, солдата-человеконенавистника.
В глухом болотистом лесу, в непроглядном мраке, как леший, кричит филин. А голодной, измученной Ане мерещится, что это оборотень-фельдфебель, нахохлившись сычом, пяля пуговицы-глаза, выкрикивает свое «Нидер — ауф!».
…По тильзитскому шоссе движутся моторизованные войска. На этот раз они передвигаются не на северо-восток, к фронту, а на юго-запад.
Странное дело — это магистральное шоссе имеет сейчас огромное значение для германского командования, оно летит, прямое как стрела, к фронтовому району за Тильзитом и Таураге, западнее Шауляя, где 3-я танковая армия из последних сил пытается устоять под напором советских войск. Какого же рожна «дер фюрер» снимает с фронта войска, куда гонит их?
Есть только один способ ответить на этот вопрос — задать его одному из офицеров, что сидят сейчас, подремывая, в проносящихся мимо бронетранспортерах. Знают наверняка ответ на этот вопрос и трое офицеров, что стоят у остановившейся неподалеку на обочине машины. Это камуфлированный штабной «Мерседес-220», похожий на «виллис». Водитель поднял капот и наклонился над мотором. Офицеры закуривают.
Под луной светится серебристая вязь офицерских гербов на фуражках с высокой тульей…
Шпаков видит, что близок уже хвост колонны.
— Мельников! Овчаров! Целиков! — хрипло командует он. — Взять «языка»! Ждем вас на той стороне шоссе. В случае чего, окажем первую помощь!
Всем в группе памятна присказка Коли Шпакова: «Первая помощь в тылу врага — это помощь друга, помощь огоньком; последняя помощь — это граната к сердцу или пуля в висок!»
Насвистывая «Лили Марлен» — «шляггер» вермахта № 1, — разведчики не спеша, вплотную подходят к немцам. Те даже не окликают их, не спрашивают пароль — кого им бояться в своем тылу, на германской земле? Идут себе трое каких-то штафирок…
Луна над черным лесом и светлой шоссейной лентой блестит совсем по-неприятельски, как монокль в левом глазу пруссака.
Колонна прощально моргает красными глазами стопсигналов. Поскрипывает под ногами гравий.
Три Ивана без слов понимают друг друга. Надо брать вот этого — с погонами обера.
Без единого выстрела группа захвата берет в плен очкастого обер-лейтенанта. Обезоружить, забить в рот кляп, скрутить руки парашютной стропой — дело одной минуты.
Хромой ефрейтор-водитель и долговязый лейтенант — оказали отчаянное сопротивление — лежат в кустах за кюветом. Утром ими займутся судебно-медицинские эксперты СД или ГФП — тайной полевой полиции. Разведчики даже не успели разглядеть их лица…
В короткой схватке на шоссе хрустнули под каблуком Мельникова роговые очки обер-лейтенанта, и теперь он почти ничего не видит в темноте, его приходится вести под руки.
— Говорил, не бей по башке, — выговаривает Мельников Овчарову. — Память отобьешь!…
Оглушенный обер отчаянно трусит. Нет, он не потерял память. Он охотно и многословно, стуча зубами, отвечает на вопросы Шпакова, пялит глаза на Аню и Зину…
