Но все эти частные меры, встреченные с восторгом Россией, были только преддверием тех коренных реформ, которыми ознаменовалось царствование Александра II. Прежде всего, предстояло решить вопрос о крепостном праве, которое, как всем было очевидно, являлось главным корнем всех других недостатков нашего Отечества. Мысль о необходимости освобождения крестьян, и притом с земельным наделом, преобладала уже во время императора Николая I. Вся интеллигенция относилась к крепостному праву как к постыдному злу. Литература продолжала в этом смысле славную традицию Радищева. Достаточно упомянуть имена Грибоедова, Белинского, Григоровича, Тургенева. Но настроение интеллигенции, которая была по преимуществу дворянской, не мешало тому, что, когда вопрос в каком бы то ни было виде переходил на сословное обсуждение дворян, то в этой среде он встречал отпор…
Император Александр II, вступая на престол, был убежден, что освобождение крестьян должно совершиться именно в его царствование. Таково было и общее настроение интеллигенции, и даже в самой крестьянской среде носилось смутное предчувствие близкой «воли». Указы об ополчении 1854 года и в начале 1855 года вызвали в девяти губерниях значительные беспорядки, так как крестьяне массами заявляли желание вступить в ополчение, считая службу в ополчении за переход к «воле».
Когда государем было сказано в Москве слово о необходимости и своевременности освобождения крепостных, вся Россия была охвачена восторженными, радостными надеждами… В 1856 году был учрежден, а 3 января 1857 года имел свое первое заседание особый секретный комитет под непосредственным ведением и председательством императора, задачей которого должно было быть рассмотрение постановлений и предложений о крепостном праве.
Провозглашение о коронации Александра II на Красной площади. Художник В.С. Садовников. 1856
Между тем, 18 августа 1857 года поступило ходатайство дворянства трех литовских губерний об освобождении крестьян, но с сохранением за помещиками права на землю. В ответ на это ходатайство последовал высочайший рескрипт, данный виленскому, гродненскому и ковенскому генерал-губернаторам, в котором государь дозволил дворянству каждой из названных губерний учредить комитет, который бы выработал проект улучшений быта крестьян. В том же году такое же дозволение дано было петербургскому и нижегородскому дворянству, а в следующем году – дворянам Москвы и других губерний.
Наконец 19 февраля 1861 года последовал великий манифест, составляющий славу царя-освободителя, – манифест об освобождении 22-миллионного крестьянского населения из крепостной зависимости.
Освобождение помещичьих крестьян совершилось на следующих началах. Прежде всего, была объявлена обязательность для помещика наделить бывших его крестьян, кроме усадебной земли, пахотной и сенокосной, в определенных в положении размерах. Во-вторых, была объявлена обязательность для крестьян принять надел и держать в своем пользовании за установленные в пользу помещика повинности отведенную им мирскую землю в течение первых девяти лет. По прошествии же девяти лет отдельным членам общины предоставлено право как выхода из нее, так и отказа от пользования полевыми землями и угодьями, если выкупят свою усадьбу. В-третьих, что касается размера крестьянского надела и соединенных с ним платежей, по общим правилам принято основываться на добровольных между землевладельцами и крестьянами соглашениях, для чего заключать уставную грамоту при посредстве учрежденных положением мировых посредников, съездов их и губернских по крестьянским делам присутствий.
Так совершилась мирным путем и без значительных потрясений государственного механизма великая реформа, которая уже со времени Екатерины II считалась стоящей на очереди, но к которой все-таки боялись приступить. Вместо 22 миллионов порабощенных людей создалось свободное крестьянское сословие с самоуправлением в пределах общины и волости. Права, дарованные помещичьим крестьянам положением 19 февраля 1861 года, постепенно были распространены и на крестьян дворцовых, удельных, приписных и государственных.
В ряду административных реформ важнейшее место занимает также положение о земских учреждениях. Еще 25 марта 1859 года было дано высочайшее повеление о преобразовании губернского и уездного управлений:
«При устройстве исполнительной и следственной части войти в рассмотрение хозяйственно-распорядительного управления в уезде, которое ныне разделено между несколькими комитетами и частью входит в состав полицейского управления; при сем рассмотрении необходимо предоставить хозяйственному управлению в уезде большее единство, большую самостоятельность и большее доверие; причем надлежит определить степень участия каждого сословия в хозяйственном управлении уезда».
Принципиальное значение имела Земская реформа 1864 года, в итоге которой были созданы органы местного самоуправления (губернские и уездные земские собрания и их исполнительные органы – губернские и уездные земские управы).
В связи с реформой земского управления находится и утвержденное 16 июня 1870 года «Городовое положение», которым городам предоставлялось значительное самоуправление. Городская Дума самостоятельно устраивает городское управление и хозяйство, выбирает должностных лиц и назначает им жалованье, устанавливает городские сборы, заведует городскими имуществами, расходует суммы, заботится о внешнем благоустройстве города, о его здравии, просвещении и промышленности, о благотворительных учреждениях и т. д., причем за точным исполнением издаваемых городскими общественными учреждениями постановлений должны строго наблюдать органы полиции.
В числе реформ, ознаменовавших собою царствование Александра II, одно из первенствующих мест, несомненно, принадлежит судебной реформе. Эта глубоко продуманная реформа имела сильное и непосредственное влияние на весь строй государственной и общественной жизни. Она внесла в нее совершенно новые, давно ожидавшиеся принципы: полное отделение судебной власти от административной и обвинительной, публичность и гласность суда, независимость судей и адвокатуры. Уже 29 сентября 1862 года были рассмотрены и утверждены государем основные положения касательно преобразования судебной части. Затем была учреждена особая комиссия под непосредственным председательством государственного секретаря, которая, развивая эти положения, составила проекты судебных уставов, подробно потом обсужденные и исправленные Государственным советом. Наконец, 24 ноября 1864 года высочайшим указом был утвержден Устав уголовного и гражданского судопроизводства и Устав о наказаниях, налагаемых мировыми судьями.
