Позже парочку неоднократно видели среди посетителей баров, однако пресс-секретарь актрисы настаивала на том, что их отношения носили только приятельский характер. Впрочем, друзья Джулии говорили, что умоляли актрису умерить пыл, напоминая о ее предыдущих опрометчивых поступках. В свою очередь, Бенджамин еще в момент знакомства поначалу про себя решил, что с Джулией будет все, каку него происходило обычно: неделя ухаживания, два-три месяца хорошего секса. И до свидания…
После успеха фильма «Свадьба моего лучшего друга» некоторые недоброжелатели Робертс начали поговаривать, что его могло и не быть, и вообще, такой триумф, скорее всего, является случайностью — тем более что вместе с Джулией в этой картине снялась и другая звезда — Кэмерон Диаз. Надо сказать, что когда Кэмерон была приглашена на роль Кимми, всем казалось, что Робертс не оставит молодой актрисе никаких шансов, однако Джулия была иного мнения: «Было бы ошибкой общаться с Кэмерон просто как с заразительной хохотушкой. Она оказалась соперницей что надо! Теперь я понимаю, почему ее выбрали на роль девчонки, которую нельзя не полюбить». Так что антагонизма между двумя красавицами не было, а их тандем во многом украсил фильм.
В 1998 году карьера Джулии совершает очередной зигзаг. Позиции актрисы в комедийном жанре несокрушимы, но она снова готовится к вторжению на «чужую» территорию. И снова она на коне — вновь радует своих поклонников, сыграв в мелодраме «Мачеха» в заглавной роли.
Картину поставил режиссер Крис Коламбус, создавший до этого фильмы «Один дома», «Один дома-2» и «Миссис Даутфайр», непревзойденный мастер семейных рождественских комедий. Поэтому его кандидатура поначалу вызвала определенную долю скептицизма у исполнительниц главных ролей. В работе над сценарием принимал участие известный кинодраматург Рон Басс («Человек дождя»), который вместе с Робертс и Сарандон выступил еще и в качестве исполнительного продюсера.
Эта картина не стала сказкой о злой мачехе, а, скорее, соотносилась с жанром семейной мелодрамы. В ней Робертс — мачеха по имени Изабель — женщина-победительница. Она преуспевает и в карьере, и в любви, а вот завоевать сердца двух детишек ей никак не удается. А противостоит ей Джеки — настоящая мать этих детей, которая никак не может и не желает смириться с мыслью, что ее любимые чада отданы в руки «бог знает кого». Джеки откровенно настраивает детей против Изабель, стоит только им попасть к мамочке.
Подруги по жизни, Джулия и Сьюзен, разыгрывая в «Мачехе» настоящую женскую драму, вступили одновременно в борьбу и с самими собой.
Робертс говорила о подруге: «Сьюзен — это для меня идеал женщины. Я, видимо, тайно в нее влюблена. Она благородна, умна. К тому же она отличная мать».
Джулия подчеркивала, что Сарандон всегда восхищала ее умением находить хорошие роли. «Мы дружим много лет. Всегда мечтали поработать вместе. Но лишь однажды, и то на несколько секунд, удалось встретиться на экране в одной из сцен «Игрока». Меня там ведут в газовую камеру, а она рыдает в толпе. Мы долго искали сценарий с двумя интересными женскими ролями. С одной — попадаются, а вот с двумя — такого практически не бывает. А здесь — удивительная история и очень провокационные отношения между двумя женщинами».
Прежде всего, обе актрисы старались сломать свой привычный имидж. Робертс, сметая репутацию жертвы, демонстрирует стойкость и изобретательность в своеобразной схватке амбиций с Джеки — настоящей матерью детей, разведенной с их отцом. В этой роли и снялась Сарандон. В свою очередь, Сьюзен тоже разрушает свой забронзовевший имидж — она всегда была словно выкована из стали и победы, и не только на экране, ной в жизни.
А в этой картине она предстает живой женщиной из плоти и крови. На стороне ее героини зрительские симпатии и слезы сочувствия — ведь она отстаивает свое право остаться матерью и в болезни, и даже после смерти. Словом, каким бы ни был синеглазый муж и любовник Люк в исполнении Эда Харриса, не за него боролись эти женщины.
Героиня Робертс, попав в дом Люка, где ее встречают в штыки его детки, просто разрывается между работой фотографа в рекламном агентстве и новой семьей. Однако ненависть детей к мачехе не долго радовала Джеки. За год до этих событий врачи обнаружили у нее рак. После лечения казалось, что болезнь отступила, но вдруг выяснилось, что, напротив, стала прогрессировать. Джеки поняла, что дни ее сочтены, а дети — смысл ее жизни — останутся без материнской ласки и тепла. Кто даст им это, если не их отец и… Изабель. И Джеки резко меняет отношение к мачехе своих детей. Благодаря этому в семье Харрисонов устанавливается мир и гармония — к радости и умилению зрителей.
Критики отмечали, что Коламбус снял чистую мелодраму, удовлетворяющую всем требованиям этого жанра, хотя проблема, скорее всего, была в конфликте хорошего с еще более хорошим, с попыткой двух кинозвезд Робертс и Сарандон преодолеть навязанные им кинематографом стереотипы.
Отмечали также и тот факт, что Робертс, вопреки обыкновению, не завела на этот раз роман со своим партнером по картине Эдвардом Харрисом. Возможно, это было связано со стабильностью в отношениях актрисы с ее бойфрендом — звездой телесериала «Закон и порядок» актером Бенджамином Брэттом. Встречались они уже длительное время, но не афишировали это. По-прежнему их довольно часто могли видеть в клубах и ресторанах Нью-Йорка, хотя и в сопровождении телохранителей. Жили они в разных домах. Впрочем, пресса не оставила без внимания тот факт, что Джулия все чаще стала называть Брэтта по имени, а это, по их мнению, непременно должно было привести к очередной ее помолвке. Но что удивительно, об этом судачили гораздо меньше обычного, во всяком случае, в Америке. Джулия смеялась по этому поводу: «Думаю, они боятся Бенджамина. Он легко может надрать задницу любому, кто осмелится писать обо мне гадости!»
Вместе с тем за делами сердечными Джулия не забывает и о карьере. Еще год назад после фильма «Теория заговора» она решила заняться продюсерством, основав кинофирму «Shoelace Production». Новых фильмов, она, правда, не запустила, но планы были. Например, снять римейк картины Джорджа Кьюкора, поставленной режиссером еще в 1939 году. Скорее всего, создание своей фирмы не было данью моде, желанием не отстать, скажем, от Деми Мур. Ей хотелось другого: чтобы фильм от проекта до выхода на экран был сделан ею самой. И отвечать не только за свою роль, но и за все в целом, и, главное, научиться видеть в сценарии будущую картину. Однажды у нее произошла осечка — она отказалась сниматься в фильме «Неспящие в Сиэтле», посчитав сценарий глупым, а лента тем временем стала хитом. Она вовсе не собиралась стать режиссером, ведь ее кинозвездный статус и так давал ей право утверждать или отвергать режиссера, так же, как и выбирать себе партнеров. «Конечно, режиссер отвечает за фильм, — говорила Джулия, — но он не должен связывать актеров до такой степени, чтобы у них не осталось никакой творческой свободы».
