Однако с меня было уже довольно. После повторного сигнала к возвращению у кромки полыньи немедленно появились воздушные пузыри, а затем след из них под тонким льдом направился к кораблю.
Когда через некоторое время мы погрузились, Брюер вдохновенно стал рассказывать о подробностях своей вылазки и о том, как они засняли чудесную картину полярного царства, которое до недавнего прошлого могли видеть только рыбы и тюлени.
Потрясение, чуть не ставшее трагедией
Хорошее настроение почти совершенно исчезло. Мы устали, проголодались, разозлились и даже немного напугались.
Мы не могли всплыть!
Вскоре после десяти часов утра в этот день, 25 августа, мы поздравили друг друга с тем, что находимся на борту четвертой американской подводной лодки, достигшей Северного полюса. Нас не особенно беспокоило то обстоятельство, что в течение последних восьми часов мы встретили только одну полынью в мощном ледяном потолке над нами со спускающимися вниз двадцати-, двадцатипятиметровыми выступами и пиками. Однако проходили минуты и часы, и нам становилось все яснее и яснее, что мы попали в трудное положение.
Поиск пригодной для всплытия полыньи мы начали еще у самого полюса. В одиннадцать двадцать утра вахтенный офицер зафиксировал, что «Сидрэгон» прошел под участком чистой воды шириной триста метров. Мы не сделали полного поворота Вильямсона, потому что были уверены, что легко выйдем под эту полынью. Когда мы подвсплыли на глубину сорок пять метров и должны были находиться в нескольких стах метров от полыньи, я поднял перископ. Вода была бледно-зеленого цвета и едва просвечивалась.
Затем, судя по прокладке, «Сидрэгон» вышел точно в то же место, в котором вахтенный офицер только что обнаружил полынью, но теперь во льду над нами было видно только несколько небольших трещин. На малом ходу мы пересекли это место шесть раз; я разворачивал перископ во все стороны, но по-прежнему никаких признаков полыньи не было. Показания светоизмерительного прибора и телевизионной камеры подтверждали мои наблюдения и выводы: над нами были лишь небольшие участки открытой воды, ширина которых не превышала пятидесяти метров. Той большой полыньи, под которой мы недавно прошли, не было!
Длительные поиски пригодной для всплытия полыньи так и не увенчались успехом. Поскольку давно уже прошло время второго завтрака, я решил сделать перерыв и разрешил штурманской группе отойти от своих мест.
После полудня мы продолжили поиск. Пользуясь перископом, эхоледомером и другими приборами, мы в течение трех часов обследовали бесчисленное множество небольших полыней, но пригодной для всплытия так и не встретили. Распустив штурманскую группу, я поручил дальнейший поиск вахтенному офицеру, а сам направился отдыхать в каюту.
В четыре часа дня мы принялись за работу в третий раз. Теперь над нами была полынья шириной пятьдесят метров, покрытая молодым льдом толщиной, судя по показаниям эхоледомера, не более девяноста сантиметров. Считая полынью вполне пригодной для всплытия с пробиванием льда, я приказал медленно увеличивать плавучесть «Сидрэгона». Но перед самым ударом об лед эхоледомер внезапно показал, что лед над нами значительно толще — около трех метров! Что же произошло? Никаких очевидных причин для неправильных показаний приборов не было, но и искать эти причины было бессмысленно: всплывать в этой полынье явно невозможно. Нам ничего не оставалось, как погрузиться на глубину и продолжать поиск.
Время подходило к девяти часам вечера, а мы все еще не нашли полыньи, в которой можно было бы всплыть. Я уже начал беспокоиться не на шутку, так как истекало время для очередного донесения командованию о нашем положении.
— Давайте попытаем счастья в другом полушарии, штурман, — предложил я Бёркхалтеру. — Дайте мне курс для выхода на другую сторону от полюса.
Через некоторое время «Сидрэгон» перешел в восточное полушарие. К десяти часам вечера нам повезло: мы обнаружили прекрасную полынью шириной двести двадцать метров и длиной четыреста метров, покрытую пятнадцатисантиметровым льдом. В десять часов двадцать минут вечера «Сидрэгон» находился уже в надводном положении на расстоянии двенадцати миль от полюса и всего в пятидесяти метрах от опоясывающей полынью кромки тяжелого льда. Я приказал вызвать на мостик нашего канадского советника.
— Робертсон, как вы думаете, сможем ли мы пробиться через этот тонкий лед и подойти к кромке полыньи, не повредив обтекателя гидролокатора? — спросил я его.
— Я полагаю, что это вполне возможно, но на всякий случай разрешите мне спуститься на палубу, чтобы наблюдать за форштевнем, — предложил он и отправился на нос.
Робертсон растянулся на палубе и свесил голову за борт. Поднятой рукой он делал мне знаки. Осторожно я дал электромоторами самый малый ход вперед. Лед начал трескаться и разламываться на мелкие кусочки. В этот момент меня позвали в радиорубку — со мной хотел говорить какой-то адмирал. Посмотрев на стоявших на палубе и начинавших мерзнуть людей, которые не могли отойти от своих мест, пока корабль не пришвартуется, я сказал радисту, чтобы он извинился за меня и передал, что я подойду к микрофону несколько позднее. «Сидрэгон» медленно продвигался вперед, надавливая на большие льдины и разламывая их на мелкие кусочки.
Вскоре расстояние между кромкой полыньи и носом «Сидрэгона» сократилось до тридцати метров. Лед перед нашим форштевнем поломался, и нас разделяла почти чистая вода. Но подходящего места для швартовки не было; подходить к округлой кромке полыньи лагом было опасно из-за большой уязвимости винтов и руля. Пришлось остановить корабль в таком положении и оставить на мостике ходовую вахту. Однако машинами подрабатывать пришлось лишь изредка, несмотря на то что дул довольно сильный ветер. Температура воздуха была около минус 3 градусов.
Здесь, почти у самого полюса, мы организовали еще одно «увольнение на берег» и даже провели на льду бейсбольный матч между матросской и офицерской командами. Группа легководолазов произвела еще одно погружение под лед и осматривала его в течение сорока минут. Но на этот раз между соленой водой океана и тонким льдом, покрывавшим полынью, был примерно метровый слой сравнительно пресной воды, который значительно уменьшал видимость из-за различных коэффициентов рефракции. Да и соленая вода была здесь менее прозрачного темно-зеленого оттенка, что препятствовало качественному подводному фотографированию.
Пока выполнялись различные корабельные работы в надводном положении, а свободные от вахты были увлечены различными играми на льду, я решил отдохнуть.
