А сколько еще Николай терял друзей на дорогах войны! Сам он пока жив и принимает это как счастье. А ведь таких боев у Зайцева было немало. Но и ему не всегда везло — подчас ранения и контузии надолго бросали его на госпитальные койки. А едва поправившись, он снова участвовал в боях.
...Зайцеву со своими товарищами удалось даже выскочить на восточную часть плотины, но огонь врага заставил залечь и их. Они вынуждены были окопаться и вступить в перестрелку.
Мороз не щадил и автоматчиков. И когда уже стало невтерпеж, Зайцев стал искать выход. И нашел. Он отполз к сильно обгоревшей хате, что находилась севернее плотины, по дороге на Соколовку. Здесь непослушными руками ему удалось разжечь плиту, подогреть замерзшую тушенку, обогреться. Сюда же по очереди добирались и его друзья, здесь они грелись, принимали пищу и снова отправлялись на свои боевые позиции. Тяжелее всего было смотреть на тяжелораненых. Они нуждались в неотложной квалифицированной помощи и тепле. К тому же в отряде ни одного врача, ни фельдшера. Все, что было в наших силах, мы делали, но этого было мало. Мотался среди них наш санинструктор Миша Девяткин, но вся его помощь, к сожалению, сводилась к наложению повязок. Холод, боль, потеря крови для раненых были губительны. Обычно ранят — санинструктор или свой брат солдат вынесет с поля боя и отправит раненого в тыл. А здесь куда? — кругом враги. Мише тоже досталась работенка — не мед. Пуля ведь не разбирает, кто носит сумку с красным крестом, а кто без нее. Если мы лежим, отстреливаемся, то он должен бегать от одного раненого к другому и оказать первую помощь.
Теперь у нас появилась возможность изучить находящуюся перед нами плотину и прилегающий к ней район подробно. Плотина была земляной, посредине — шесть бетонных опор, на которых крепились шлюзы, регулирующие уровень воды в водохранилище. Шлюзов же было пять, но они двухъярусные, верхние и нижние. Щиты изготовлены из квадратных дубовых брусьев 300 на 300 мм. К опорам была подвешена взрывчатка. По верху опор проложены рельсы, по которым с помощью лебедки перемещались вагонетки. Неделю назад они были заполнены взрывчаткой — патронами в бумажной обертке розового цвета.
Вода, низвергаясь вниз, попадала в нижний бьеф, откуда далее на юг продолжала свой бег Саксагань. В конце поселка Стахановского в нее впадал безымянный ручей. Ниже плотины на удалении метров двести река была свободна ото льда. В верхнем бьефе водохранилище полностью покрыто льдом. Южнее плотины обрывистый берег, высотой до двух-трех метров, который от околицы полого спускался к реке. Местами вдоль западного берега виднелись отдельные траншеи, в которые упирались огороды Рабочего поселка. Характер застройки поселка обычный сельский, с надворными постройками. В южной стороне поселка находился сад, юго-западнее его — каменный карьер. Наш восточный берег был пологим. Севернее плотины, на этой стороне, в километре от нас находился поселок Соколовка. Южнее плотины — поселок Стахановский, огороды которого спускались в сторону реки, но не доходили до нее метров сто — там из поймы реки до войны брали щебень.
Студеный февральский рассвет с трудом прогонял устоявшуюся темноту. За ночь мороз постарался, и поселок покрылся изморозью, мягко вырисовывались здания, деревья.
На той стороне за верхним бьефом водохранилища просматривалось кирпичное здание школы (школа № 35 имени Серго Орджоникидзе), из окна второго этажа которой била пушка, судя по разрывам — 75-миллиметровка. Она вела обстрел от Соколовки до северной окраины поселка Стахановского. С той стороны, но недалеко от плотины, возвышалось кирпичное здание водонапорной башни, на верхнем этаже которой был установлен пулемет. На фоне выпавшего снега башня казалась кроваво-красной. С нее наша оборона была видна как на ладони. По-видимому, это здание было главным опорным пунктом вражеской обороны в районе плотины. Ниже по течению, за плотиной, из отдельно стоящего сарая с торцевой стороны периодически прямой наводкой била пушка. Перед стрельбой дверь открывалась, после серии выстрелов ворота снова закрывались. Из подвального окошка дома Зимовского, как из амбразуры, захлебываясь огнем, работал пулемет, а в доме чуть левее жилого каменного здания управления Водобура располагалась еще одна огневая точка — пулемет.
И все три пулемета простреливали наши позиции почти во фланг расположения взвода. Из карьера велся массированный минометный обстрел. Чердачные помещения Рабочего поселка облюбовали снайперы.
По-прежнему путь к плотине с юга и запада обстреливался противником. Порой казалось, что пулеметы врага захлебнутся в яростном лае. Часам к десяти со стороны каменного карьера и из-за Рабочего поселка, со стороны рудника имени Фрунзе немцы начали методический обстрел наших позиций из тяжелых орудий и минометов. Очень сильный огонь велся и со стороны сада, что южнее плотины за поселком.
Кроме того, немцы имели возможность маневра живой силой, практически находились в заранее подготовленной и уже занятой их войсками обороне. Наше положение было незавидным. После обеда пошел снег, видимость ухудшилась. Не только мы интересовались противником, но и противник нами. Вражеская пехота, силой до взвода, не раз пыталась приблизиться к нашим позициям, что требовало от нас невероятного напряжения сил и стойкости. По сути дела, это была уловка врага — выясняли и уточняли район нашего расположения, а уточнив, вскоре перешли к методическим обстрелам. Через некоторое время четыре немца пытались перейти реку Саксагань, но и их попытка была пресечена. То же самое пробовала осуществить и группа автоматчиков со стороны поселка Соколовка — по льду перейти водохранилище, но это осуществить тоже не удалось.
Южнее поселка Стахановского пулеметному расчету все же это удалось, и он, заняв удобную позицию, начал обстрел поселка. Лейтенант Дьяченко с двумя автоматчиками решил его уничтожить. Немцы потеряли бдительность, и они сумели подобраться к ним на бросок гранаты. Один из немцев был убит, а второй, расстреляв патроны, сдался в плен. Пленный сообщил, что Рабочий поселок обороняет батальон 112-го пехотного полка 62-й пехотной дивизии.
Итак, элемент внезапности для отряда был потерян. А события в районе плотины продолжали развиваться. Вскоре после рассвета в нашу группу вместе с Канаевым пришел начальник штаба отряда гвардии капитан Мясников. Среднего роста, в очках. Внешний вид его не соответствовал моим представлениям о военном человеке. Общительный, подвижный. Они вместе с Дышинским облазили все вокруг, все просмотрели, все взвесили.
— Ну что ж, лейтенант, близко локоть, да не укусишь, — невесело пошутил он.
