Проблема севера, с которой Пири впервые столкнулся вплотную, была в то время по важности на втором месте после покорения полюса; а состояла она в том, чтобы определить, насколько изолированной является Гренландия и насколько далеко она простирается на север. В самом начале своей первой экспедиции в Гренландию, в 1891 г., он пережил несчастный случай, который подверг тяжелому испытанию как его дух, так и тело, и об этом стоит упомянуть здесь, чтобы продемонстрировать стойкость духа и прекрасные физические данные этого человека. В то время как его корабль, «Кайт», пробивал себе путь сквозь ледяные поля около берегов Гренландии, огромный кусок льда заклинил руль, румпель дернуло в противоположную сторону, и он зажал его ногу Пири так, что он не мог ее высвободить, пока обе кости не сломались.
Команда требовала, чтобы он немедленно возвратился в Соединенные Штаты на зиму и продолжил исследования на следующий год. Но Пири настоял на том, чтобы высадиться на сушу, как и планировалось в бухте Мак-Кормик, т. к. в этот проект вкладывали деньги его друзья и он должен «держать слово». Неусыпный уход миссис Пири, которая прибыла, чтобы подбодрить его, так быстро восстановил его силы, что во время празднования наступающего Рождества, которое он организовал для эскимосов, он, вместе с местными жителями и своей командой, участвовал в гонках на снегоступах!
В мае следующего года он, вместе с Аструпом, одним из своих товарищей, взошел на вершину огромной ледяной шапки, покрывающей внутреннюю часть территории Гренландии (от 5000 до 8000 футов высоту) и продвинулся на 500 миль в северном направлении – туда, где никогда не ступала нога человека, а воздух охлажден до температуры от 10° до 50° ниже нуля, – до бухты Независимости, которая была открыта им 4 июля 1892 г. и названа так в честь дня Независимости Соединенных Штатов. Представьте себе его изумление, когда он спустился с плато и попал в маленькое селение, где пестрели яркими красками великолепные цветы, все оживлялось жужжанием пчел и лениво пощипывали траву быки.
Это лыжное путешествие через ледяную шапку он повторил 3 года спустя, и оно имело не меньшее значение, т. к. определило северные границы Гренландии и явилось впоследствии доказательством того, что это остров, а не континент, простирающийся до Северного полюса. По смелости концепции и блеску результатов эти два перехода остаются непревзойденными в истории исследований Арктики. Масштаб подвига Пири лучше осознается, если вспомнить, что Нансен совершил свой исторический переход острова ниже Северного полярного круга, на 1000 миль южнее широты Пири, где Гренландия имеет ширину около 250 миль.
Теперь внимание Пири привлек Полюс, который лежал на 396 географических миль севернее точки, которой когда-либо удавалось достичь человеку в западном полушарии. Чтобы добраться туда Американским маршрутом, ему предстоит отмечать новый путь каждой милей к северу от 83°24', т. е. точки, до которой продвинулся Грили. Никто до этого не продвигался так глубоко на север. Макхэм со своим отрядом добились прочной славы, продвинув национальный флаг значительно меньше, чем на 100 миль, Пэрри был первопроходцем на 150 миль, а Нансен прошел 128 миль от своего судна.
Успехи экспедиций в Гренландии возможно, больше, чем раньше, убедили Пири, что единственный путь преодолеть последний и самый грозный барьер – это приспособиться к образу жизни, питанию, снежным хижинам и одежде эскимосов, которые столетиями приобретали опыт и изучали самые эффективные методы борьбы с суровыми погодными условиями Арктики; принять правила жизни в северном крае, пользоваться северными оленями и мускусными быками (ведь во время своих исследовательских экспедиций он успел накопить значительный опыт, и, введя в рацион экспедиции сырое мясо, смог сохранить своих людей в хорошей физической форме и в бодром расположении духа обычно в течении полярной ночи, обычно вызывающей депрессию); и, наконец, обучить эскимосов, чтобы они могли участвовать в его лыжной экспедиции.
Во время первой северной полярной экспедиции, длившейся 4 года (1898–1902 гг.) Пири не удалось подойти к полюсу ближе, чем на 343 мили. Каждый последующий год плотные ледяные торосы не давали пройти к Северному Ледовитому океану, вынуждая останавливаться и базироваться примерно в 700 милях от полюса или в 200 милях от стоянки Нэрса, а это слишком далеко от полюса для перехода за один короткий сезон. Во время этого испытательного периода, когда по количеству пройденных на лыжах расстояний и преодоленных препятствий были побиты все рекорды Гренландии, он исследовал и нанес на карту сотни миль береговой линии, а также острова к западу и северу от Гренландии.
При следующей попытке Пири сделал все возможное, чтобы достичь Северного Ледовитого океана, спроектировав и построив «Рузвельт», крепкий корпус которого пробивал себе путь к желанной гавани на берегах северного океана. Именно отсюда он совершил свой великолепный переход 1906 года до точки 87°6', установив таким образом новый мировой рекорд. Ветры редкой свирепости, открывая перед ним огромные просторы, стремились отнять у него Полюс и чуть не отняли жизнь.
Историю последней экспедиции Пири, которая закончилась открытием Северного полюса, окруженного глубоким океаном, рассказана в настоящей книге командором Пири. 396 миль, которые отделяли самую северную точку Грили от полюса, отвоевывались в следующем порядке: 1900 г. – 30 миль; 1902 г. – 23 мили; 1906 г. – 169 миль; 1909 г. – 174 мили.
Нет лучшего доказательства того, с какой тщательностью готовилась каждая кампания, чем тот факт, что хотя Пири брал с собой в разные экспедиции на север сотни людей, он всех их вернул домой в добром здравии, за исключением двух, погибших от несчастных случаев, в которых не было никакой вины их руководителя. Каким контрастом это представляется по сравнению с длинными перечислениями смертных случаев от болезней, холода, крушения судов, голода, со всем тем, что в обычном сознании сделало мир севера синонимом трагедии и смерти.
Так Роберт Э. Пири увенчал славой свою жизнь, которую он посвятил исследованиям ледяного Севера на благо науки, завоевав Северный Полюс в тяжелом труде и пройдя все испытания. Через 4 столетия упорных стремлений пришла, наконец, награда, за самый яростный напор научной мысли и человеческих усилий, какие когда-либо предпринимались в этом направлении. Успех Пири стал возможным благодаря использованию накопленного долговременного опыта, давшего ему знание всех трудностей, которые предстояло преодолеть. Природа наделила его необыкновенным сочетанием умственных и физических возможностей, и если учесть такие качества характера Пири, как редкое упорство и мужество, то это и был тот ресурс, который позволил ему найти путь к победе.
