В свободное время Валерий охотно участвовал в драмкружке, проявляя способности неплохого «артиста». Много читал. Особенно все, что касалось авиации.
И вот в начале 1923 года Теоретическая школа окончена. Всем ученикам присвоили звание красного командира. В то время в Теоретической школе никаких полетов не производилось. Для обучения полетам все выпускники направлялись в другие школы.
Школ летчиков у нас было тогда всего две, и обе в Севастополе: одна для сухопутных самолетов, другая — для гидро. Но к 1923 году в городе Борисоглебске организовалась еще одна школа летчиков, для размещения которой были предоставлены кавалерийские казармы. Учебное поле конницы было превращено в аэродром, а конюшни и манежи переделывались в ангары для хранения самолетов.
Вот в эту Борисоглебскую школу летчиков в 1923 году и был направлен весь выпуск из Егорьевска.
Первая работа учлетов состояла в перестройке одного из манежей в ангар. В ожидании первых полетов Чкалов работал с энтузиазмом. Попутно изучил учебный самолет «Авро». Когда формировалась первая летная группа, в нее зачислили только десять человек, в том числе и Чкалова. Так заветное желание стать летчиком все более приближалось к реальности. Он был зачислен в группу инструктора Очнева в отряде Попова.
По методике того времени путь к первому полету лежал через упражнения в пробежке. Надо было приучить учлета управлять самолетом на земле при разбеге (на взлете) и на пробеге (при посадке). В обоих случаях требовалось строго выдерживать заданное направление, для чего учлет должен был освоить управление самолетом педалями и ручкой. Упражнение выполнялось на специальном самолете, на котором были укорочены крылья и вырезана часть обшивки на них. Самолет при даче газа и увеличении оборотов двигателя бежал по аэродрому, но не отрывался от земли.
Подготовившись к упражнению, Валерий бодрой походкой направился к инструктору. На лице его было выражение уверенности и радости. Вот он остановился и по-уставному четко доложил:
— Товарищ инструктор! Ученик-летчик Чкалов к пробежке готов!
— Занимайте место в передней кабине, товарищ учлет! — услышал Валерий долгожданное разрешение.
Быстро, без суеты он расположился в кабине. Это инструктору понравилось.
Начинаются пробежки — одна, вторая, третья… Инструктор доволен, но требует от Чкалова уступить место следующему ученику. Неохотно Валерий покинул кабину и остался на старте ждать следующей своей очереди. Первые впечатления вселяли уверенность. Самолет его слушается и быстро реагирует на движения педалей и ручки управления. А ведь скоро начнутся учебные полеты на настоящем «Авро» с инструктором. И он к этому готов! Чкалов не скрывал своей радости, делился своими впечатлениями с товарищами, ходил с сияющим лицом. Таким был юный Чкалов. Все учлеты видели в нем доброго и отзывчивого товарища, готового помочь другу в любом трудном деле.
Лето 1923 года прошло в учебных и тренировочных полетах. После соответствующего количества провозных Чкалов был допущен к первому самостоятельному полету. Он ждал этого дня с нетерпением, ожидали его и инструкторы: они видели, что Чкалов отличается от остальных учлетов особой реакцией, сильным и твердым характером.
«Сидишь иной раз в учебном самолете на инструкторском месте, вспоминает Н. Ф. Попов, — и чувствуешь, как этот малец, не налетавший и десятка часов, заставляет машину подчиняться своей воле, властвует над ней».
Однажды в солнечный летний день Валерий, как обычно, явился на аэродром. Инструктор сел в самолет и вырулил с Валерием на старт. После двух провозных по кругу выключил мотор, немного подумал и неожиданно для Чкалова, как-то совсем по-дружески, спросил:
— Ну как, Валера, полетишь сейчас самостоятельно?
— Конечно, полечу, товарищ инструктор! — быстро и радостно ответил Чкалов. — Чувствую себя уверенно.
Инструктор повторил задание на полет: взлет, набор высоты, круг над аэродромом, заход на посадку, планирование и посадка у «Т». Потом положил руку на плечо:
— Будь внимателен, но не напрягайся. Запомни: взлет опасен, полет приятен, посадка трудна.
Чкалов запустил мотор и поднял руку, прося разрешение на взлет. Взмах флажка стартера — и мотору дан полный газ.
Самолет бежит по травяному полю. Вот он поднял хвост, подпрыгнул на неровностях почвы и легко оторвался от земли…
Первый самостоятельный полет Валерий выполнил безукоризненно. Инструктор не скрывал удовольствия, а Валерий… Он был бесконечно счастлив, в груди его пело радостное чувство — наконец-то свершилось!..
Выслушав замечания инструктора, он повторил полет по кругу, затем вылез из кабины и побежал к группе товарищей на старте, спешил поделиться своей радостью.
Все теперь понимали: Чкалов, вылетевший самостоятельно первым в группе, способный и одаренный ученик, летает лучше других. Учлеты по-дружески хлопали Валерия по плечу, мяли ему бока и с интересом слушали его впечатления.
Вторую половину лета Чкалов провел в упорных тренировках, самостоятельных полетах: по кругу, в зону пилотирования и даже по небольшому маршруту. В полетах он был неутомим и выполнял их с большим желанием и высоким летным мастерством.
Особенно Валерий любил полеты в зону: ведь там можно было делать виражи — мелкие и глубокие, когда крен самолета был более 45°. Можно было снижаться спиралью, скользить на левое или правое крыло, разгонять самолет со снижением или, наоборот, резко уходить ввысь… Когда он отлично освоил полеты в зону, инструктор показал Валерию, как делаются «мертвая петля» и переворот через крыло. Это были более трудные упражнения, которые требовали согласованного, точного и быстрого действия ручкой управления, педалями и сектором газа. Валерию по душе пришлись эти сложные фигуры. Вскоре он научился их выполнять безукоризненно и еще больше полюбил послушную «аврушку», как ласково называли учлеты свой аэроплан.
В октябре 1923 года вся программа на учебном самолете была закончена, и Чкалов вместе со своим другом по «келье» Макарским в составе лучшей десятки, завершив обучение, был направлен в Москву, в Авиационную школу высшего пилотажа. Там ему предстояло освоить полеты на боевых самолетах. В аттестации Борисоглебской школы было записано: «Чкалов являет пример осмысленного и внимательного летчика, который при прохождении летной программы был осмотрителен, дисциплинирован».
…В те далекие молодые годы Советской Республики в Москве за Тверской заставой, которая располагалась вблизи Александровского (ныне Белорусского) вокзала, начиналась шоссейная дорога на Петроград.
