пролив между островом и материком проходил основной поток торговых кораблей, курсировавших между портами Западной Европы и Леванта. В те времена торговые суда старались не терять из виду берега. С горного хребта Атавир на Родосе можно был наблюдать за побережьем Малой Азии и за близлежащим островом Додеканес. Ну а в ясную погоду видны были даже очертания горы Иду на Крите, расположенном более чем в 100 милях к югу. Долины Родоса покрывали сады и виноградники, что частично решало вопрос с продовольствием и вином. Богатые сосновые леса обеспечивали жителей Родоса практически неисчерпаемыми запасами древесины для судостроения. К тому же коренные островитяне занимались мореплаванием еще со времен античности.
Однако жители Родоса в 1506 г. оказали упорное сопротивление пиратам, и овладеть островом удалось лишь через два с лишним года. 15 августа 1509 г. ворота столицы острова города Родос открылись, и через год она стала официальной штаб-квартирой ордена. Иоанниты быстро достигли соглашения с пиратом Виньоло де Виньоли, по которому они в обмен на треть доходов с острова получали всю его территорию, а также ближайшие острова Кос и Калимнос и некоторые другие из Додеканесского архипелага.
На Родосе рыцари образовали суверенное государство, главным девизом которого стала не помощь больным, а «заставить замолчать врагов Господа».
Госпитальеры создали на острове оригинальную административную систему. Главой ордена и государства был гроссмейстер. Находившийся под его началом орден подразделялся на восемь «лангов», то есть «языков», а именно Франции, Прованса, Оверии, Англии, Италии, Германии, Арагона и Кастилии. Чтобы исключить межнациональные трения, высшие должности ордена закреплялись за уроженцами соответствующих местностей. Например, великий адмирал почти всегда был итальянцем, великий маршал - овернцем, великий бальи - немцем, туркополиером, отвечавших за береговые укрепления острова был англичанин и т. д.
«В рамках “языков” орден подразделялся на три основных класса. Первый состоял из “рыцарей справедливости”, набиравшихся только из аристократических фамилий Европы; от них требовали надежных доказательств их знатного происхождения. Следующими с точки зрения иерархии шли орденские служащие братья, чей социальный статус был несколько ниже; одни были воинами, другие - дипломатами, прочие должны были работать в госпитале. Третья категория состояла из капелланов, служивших в храмах и часовнях. Каждый рыцарь должен был в течение первых двух лет выдерживать испытательный срок службы, причем один из них он проводил на галерах...
...Многие оставались за границей большую часть жизни в местных командорствах ордена, однако все без исключения обязаны были немедленно вернуться на Родос, если их призовут».
Иониты построили на Родосе большой госпиталь, куда прибывало большое количество христиан со всего Восточного Средиземноморья.
На какие же средства существовало сие военизированное государство? Немногочисленное «податное» население острова платило налоги, какие-то пожертвования поступали из Европы, но основным источником доходов ордена было пиратство. Хотя обет бедности, приносимый рыцарями, казалось, исключал все формы грабежа.
Госпитальеры одними из первых приняли практику «corso». Согласно правилам «corso», найденный на вражеских кораблях груз реализовывался в ближайших христианских портах, а вырученные за него деньги делились между римским папой, великим магистром и рыцарями, захватившими «приз». От слова «corso» и происходит название «корсар», так что именно госпитальеры были основоположниками нового вида пиратства - пиратства под государственным патронажем. Корсарские действия иоаннитов наносили огромный ущерб морской торговле мусульман. Дошло до того, что купцы-мусульмане начали возить свои товары на христианских судах, поскольку это было намного безопаснее.
Помимо рутинного пиратства госпитальеры участвовали и в больших разбойничьих походах. Так, в 1362 г. у острова собралась флотилия из 165 кораблей для нападения на Египет. Помимо иоаннитов в экспедиции участвовали Кипрское королевство и Венецианская республика.
9 октября 1362 г. крестоносцы высадились вблизи Александрии, а через два дня захватили город. «Вслед за этим началась резня - во всяком случае, еще более ужасная, чем та, что учинили солдаты во время Первого крестового похода в Иерусалиме в 1099 г., или та, которую устроили франки в Константинополе в 1204 г. Убивали всех без разбора. Большие христианские и иудейские общины пострадали наравне с мусульманами, составлявшими большинство населения; церкви и синагоги, так же как и мечети, были преданы огню, 5000 человек было взято в плен и продано в рабство».
Однако вскоре из Каира подошло войско мамлюков, и крестоносцам пришлось оперативно ретироваться.
Египетские султаны дважды в 40-х годах XV века отправляли экспедиции с целью захвата Родоса. Но оба раза иоаннитам удавалось отстоять свое разбойничье гнездо.
Иоанниты стали бичом божьим для кораблей, шедших из портов Сирии и Египта в Проливную зону.
Естественно, что султан Мехмед II не пожелал видеть пиратов-крестоносцев в 10 милях от своих берегов. В 1480 г. он отправил 70-тысячную армию на пятидесяти, а по другим данным на двухстах галерах на Родос. Еще раз замечу, что в большинстве случаев численность турецкой армии указывается историками весьма приблизительно.
Турецкой армии иоанниты могли противопоставить лишь 600 рыцарей и примерно 1500 наемников. Осада крепости иоаннитов началась 22 мая 1470 г. Турки привезли с собой десятки орудий, а самые большие бомбарды отлили уже на острове. В целом турки выпустили по крепости до 1000 и более ядер крупного и среднего калибра.
28 июля турки пошли на штурм и ворвались через проломы в город. На Итальянской башне взвилось знамя пророка. Великий магистр Пьер д’Обюссон был ранен. Однако из-за контратаки рыцарей или по какой-то другой причине турки обратились в бегство. Надо ли говорить, что папа римский Сикст IV приписал победу «силам небесным».
Мехмед II был взбешен. Он приказал немедленно собирать новую армию, которую сам лично поведет в бой. Весной 1481 г. султан отправился на юг Малой Азии, чтобы возглавить поход, но его неожиданно свалил приступ дизентерии, и через пару дней он умер.
Династические споры в Константинополе, войны на Балканах и в Египте на целых сорок лет отодвинули захват османами Родоса. Эти годы иоанниты потратили на строительство многочисленных укреплений. Их столица превратилась в одну из сильнейших крепостей Европы.
В 1521 г. великим магистром ордена стал 52-летний француз Филипп Вилльер де л’Иль Адам. Через две недели осле вступления в должность Адам получил письмо от нового турецкого султана Сулеймана II, в котором тот хвастался своими новыми завоеваниями, в том числе и взятием Белграда, и «многих других прекрасных и хорошо укрепленных городов», где он «большую часть жителей
