Советские летчики при выполнении боевых задач проявили в те дни образцы мужества и героизма. 21 апреля экипаж самолета Ил-2 805-го штурмового авиационного полка в составе летчика младшего лейтенанта Н. В. Рыхлина и воздушного стрелка сержанта И. С. Ефремова в районе цели был атакован четырьмя истребителями. В неравном воздушном бою экипаж штурмовика сбил два вражеских истребителя. Будучи тяжело раненным, летчик Рыхлин благополучно возвратился и посадил поврежденный самолет на своем аэродроме. За проявленное мужество и отвагу в бою приказом командующего ВВС, находившегося на КП воздушной армии, младшему лейтенанту Н. В. Рыхлину было присвоено звание старший лейтенант, а сержанту Ефремову - младший лейтенант.
Встретив возросшее противодействие со стороны советской авиации, немецкие войска вынуждены были прекратить наступление и отойти в исходное положение, а их истребители перешли к оборонительным действиям. За восемь дней ожесточенных боев противник потерял 182 самолета, а наша авиация вдвое меньше. Командующий войсками Северо-Кавказского фронта, оценивая действия нашей авиации в районе Мысхако, отмечал в своем приказе, что
"в результате происходивших в период с 20 по 22 апреля непрерывных воздушных боев авиация противника, понеся исключительно большие потери, вынуждена была уйти с поля боя. Господство в воздухе перешло в наши руки"{106}.
Большое значение в ослаблении активности авиации противника имели удары наших бомбардировщиков по его аэродромам во второй половине апреля. В течение ночи по одному аэродрому действовало в среднем 30 - 40 бомбардировщиков и выводилось из строя от 5 до 10 самолетов. Особенно успешны были удары авиации дальнего действия по крупным аэродромам Сарабуз и Саки в Крыму, где в общей сложности ими было уничтожено и повреждено более 100 немецких бомбардировщиков.
Данные контрольной разведки, а в последующем и показания пленных летчиков подтвердили, что в течение 17 - 29 апреля на аэродромах уничтожено и повреждено около 260 самолетов. Противник был вынужден оттянуть в глубину свою авиацию с тех аэродромов, которые подвергались наиболее сильным ударам.
После срыва планов немцев в районе Мысхако наша авиация возобновила подготовку к боям в районе станицы Крымская. Экономя силы, истребители небольшими группами одновременно прикрывали группировку войск 56-й армии, а бомбардировщики ночью наносили удары по вражеским аэродромам. В это же время были проведены организационные мероприятия: управление 5-й воздушной армии 24 апреля убыло в район Курской дуги в состав Степного фронта, передав свои авиационные соединения 4-й воздушной армии.
После трехдневного затишья в просторах Кубани вновь возникли крупные воздушные бои. С утра 28 апреля немецкие бомбардировщики группами по 10 15 и более самолетов сбрасывали бомбы на наши войска, которые на следующий день должны были перейти в наступление в районе станицы Крымская. За день было отмечено 850 самолето-пролетов противника. Для отражения его налетов наши истребители совершили 310 самолето-вылетов и уничтожили 25 вражеских самолетов. С этого дня над станицей Крымская началось воздушное сражение, которое с небольшими перерывами продолжалось в течение многих дней.
ВВС Северо-Кавказского фронта с приданной авиацией резерва ВГК в соответствии с ранее разработанным планом авиационного наступления, который был утвержден представителями Ставки Маршалом Советского Союза Г. К. Жуковым и маршалом авиации А. А. Новиковым, в ночь на 29 апреля приступили к проведению авиационной подготовки в полосе предстоящего наступления войск 56-й армии. В сумерках над расположением вражеских войск в районе Крымской появились две девятки бомбардировщиков. Зажигательными бомбами они создали несколько очагов пожаров, чтобы облегчить выход на цель остальным экипажам. С наступлением темноты бомбардировщики 4-й воздушной армии и авиации дальнего действия начали атаковывать артиллерийские позиции противника.
В первые два часа зенитная артиллерия врага пыталась заградительным огнем противодействовать нашим бомбардировщикам, но она подавлялась ими и прекращала стрельбу. Наши экипажи потерь не имели. В течение ночи они совершили 379 самолето-вылетов и сбросили 210 тонн бомб{107}. Средняя бомбовая плотность составила почти 21 тонну на 1 кв. км. По наблюдениям экипажей и данным воздушной разведки отмечалось до 160 очагов пожара и 25 взрывов большой силы. Успешно действовали в эту ночь отважные летчицы 46-го гвардейского ночного бомбардировочного авиаполка (командир майор Е. Д. Бершанская). Его экипажи на самолетах По-2 нанесли эффективные удары по огневым средствам противника на северной окраине станицы Крымская.
В 7 часов 40 минут 29 апреля после артиллерийской подготовки 56-я армия перешла в наступление. Атаке войск предшествовала 40-минутная авиационная подготовка, которая переросла затем в авиационную поддержку. В течение трех часов над полем боя действовало 144 бомбардировщика Пе-2, 82 штурмовика и 265 истребителей.
Противник, опираясь на очень выгодную для обороны пересеченную местность, сдерживал наступление наших войск. Несмотря на привлечение к авиационной подготовке и поддержке значительных сил нашей авиации, а также проведение мощной артподготовки, войска 56-й армии к исходу дня смогли вклиниться в оборону противника на отдельных участках всего на 1 - 2 км. За 29 апреля было произведено 1308 самолето-вылетов, в 50 воздушных боях уничтожено 74 и огнем зенитной артиллерии сбито 7 вражеских самолетов{108}. Со стороны противника было отмечено в 2 раза меньше самолето-пролетов, что свидетельствовало о переходе инициативы в воздухе в наши руки непосредственно с первого дня операции.
В последующие дни напряжение борьбы в воздухе еще больше возросло. Воздушные бои длились часами. На сравнительно узком участке фронта (25 - 30 км) в день происходило до 40 воздушных боев, в ходе которых с обеих сторон одновременно участвовало 50 - 80 самолетов.
Наша авиация эффективно поддерживала наступление войск, сосредоточивая усилия на узком участке перед фронтом прорыва. 3 мая 18 групп бомбардировщиков Пе-2 2-го бомбардировочного авиационного корпуса, следуя одна за другой с интервалами 10 - 20 минут, подавили артиллерию на огневых позициях на западной окраине Верхнего Адагума и западной окраине Неберджаевской, чем обеспечили продвижение нашей пехоты и танков, прорвавших оборону противника южнее Крымской. Одновременно штурмовики 2-го смешанного авиационного корпуса обеспечили успешный ввод в прорыв танковой группы.
Боевые действия авиации в период наступления велись в тесном взаимодействии с сухопутными войсками. В течение четырех дней, когда осуществлялся прорыв первой полосы обороны, только бомбардировщики и штурмовики совершили 2243 самолето-вылета. В течение 3 мая и в ночь на 4 мая войска 56-й армии очистили от противника станицу Крымская, а в последующие два дня с упорными боями продвинулись в его оборону на глубину до 10 км.
