К счастью, сестра Федора Петровича Наталья, бывшая старше его на 8 лет, в 1810 г. вышла замуж за капитан-лейтенанта И. С. Сульменева. В доме сестры и ее мужа к 13-летнему Федору отнеслись доброжелательно. Морская деятельность увлекла юношу, и по ходатайству И.С Сульменева в 1812 г. его принимают во флот волонтером в команду под начало его нового родственника.
В 1813 г. Ф. П. Литке на галете «Аглая» (небольшой двухмачтовый парусно-гребной корабль) участвовал в трех сражениях при осаде Данцига (Гданска). В боях он проявил находчивость, самообладание и смелость. Его произвели в мичманы и наградили офицерским боевым орденом Св. Анны 4-й степени. В 1817 г. способный молодой офицер получает назначение на шлюп «Камчатка», отправлявшийся в кругосветное плавание. Командиром шлюпа в этом плавании был прославленный моряк капитан 2-го ранга Василий Михайлович Головнин, ставший знаменитым благодаря командованию шлюпом «Диана» в 1807–1811 гг. Во время исследовательского плавания шлюп «Диана» был задержан англичанами в Каппггате, порте Южной Африки, и его экипаж объявлен военнопленными. Головнин сумел 15 мая 1808 г. бежать из порта и уйти на Камчатку. Во время исследования Южных Курильских островов Головнин был вероломно захвачен в плен японцами вместе с двумя офицерами и 4 матросами. Он пытался бежать из плена, но неудачно и был отпущен только через 2 года и 3 месяца. Головнин написал «Записки флота капитана Головнина о приключениях его в плену у японцев в 1811,1812,1813 годах с приобщением замечаний его о Японском государстве и народе», которые были изданы в 1816 г. и принесли автору известность и славу.
Ясно, что длительное опасное кругосветное плавание под командою такого прекрасного и опытного моряка сыграли огромную роль в формировании личности Ф. П. Литке. В этом же плавании он на всю жизнь подружился с Ф. П. Врангелем (впоследствии адмиралом, исследователем восточносибирского побережья, дважды кругосветным «плавателем», главным правителем Русской Америки в 1830–1835 гг.). В своей автобиографии, написанной в возрасте 71 года, Литке писал по этому поводу: «Для меня было большим счастьем найти такого товарища: одинакие лета, одинакое направление скоро нас сблизили и положили основание дружбы, более полувека продолжающейся» [30, с 9]
Во время второго кругосветного плавания Головнин в отличие от первого пересек Атлантику и отправился вокруг мыса Горн в Тихий океан. «Камчатка» побывала в Русской Америке, затем зашла на Сандвичевы (Гавайские) острова, посетила Марианские и Моллукские, пересекла Индийский океан и, наконец, вокруг мыса Доброй Надежды обогнула Африку, зашла на о. Св. Елены, где в то время находился в ссылке Наполеон, осенью 1819 г. возвратилась в Кронштадт.
Ф. П. Литке возвратился из кругосветного плавания опытным лейтенантом, научившимся самостоятельно командовать подчиненными и принимать трудные и ответственные решения в дальних походах. Надо прямо отметить, что в годы становления опытным морским офицером в свои часы досуга Ф. П. Литке сумел восполнить основные пробелы своего довольно скудного образования, особенно в отношении точных наук (математика, механика, астрономия), без которых невозможно добиться успеха в овладении навигацией и мореходной астрономией.
В. М. Головнин высоко оценил способности Ф. П. Литке, и по его рекомендации в 1821 г. лейтенант Ф. П. Литке получил ответственное назначение начальником экспедиции для описи архипелага Новая Земля. К началу XIX в. картографическая изученность Новой Земли была явно крайне недостаточна. Фактически главным в этом отношении были итоги пребывания на Новой Земле экспедиции голландца Баренца в 1594–1595 гг., представившей более или менее достоверно карты северного и западного побережья островов архипелага, а также исследования, в основном пролива Маточкин Шар и отдельных участков восточного побережья островов архипелага штурманом «поруческого ранга» Розмысловым в 1768–1769 гг. Штурман Поспелов в 1807 г. описал небольшой участок западного побережья южного острова архипелага от Костина Шара до Маточкина Шара. О восточном побережье архипелага имелись только смутные представленипя на основе рассказов некоторых поморов-промышленников, в частности, промышленник Савва Лоппсин около 1760 г. с двумя зимовками обошел весь архипелаг.
В 1819 г. к Новой Земле была послана экспедиция во главе с лейтенантом А. П. Лазаревым Инструкция, данная ему, определяла задачу экспедиции таким образом: описать за одно лето всю Новую Землю и о. Вайгач и кроме того определить географические координаты полуострова Канин Нос и о. Колгуева, что было явно невыполнимо на парусном судне и с учетом возможных неблагоприятных ледовых условий.
Экспедиция Лазарева закончилась неудачно. Он ни разу не высаживался на Новой Земле. Некоторые сообщенные им сведения впоследствии оказались явно ошибочными. Так Лазарев сообщил, что высота прилива у берегов Новой Земли может доходить до 16 м, когда на самом деле она достигает лишь 1–2 м По возвращении в Архангельск более половины команды была больна цингой, а трое во время экспедиции скончались. Лазарев все эти заболевания приписывал «сырости и густоте атмосферы».
Получилось так: если до экспедиции Лазарева трудности плавания в полярных морях и работы в ледовых условиях инструкцией Адмиралтейского департамента недооценивались, то после неудачи экспедиции эти трудности и сложности стали преувеличивать.
В инструкции было сказано: «Цель поручения, вам делаемого, не есть подробное описание Новой Земли; но единственно обозрение на первый раз берегов оной и познание величины сего острова по определению географического положения главных его мысов и длины пролива, Маточкиным Шаром именуемого, буде тому не воспрепятствуют льды или другие какие важные помешательства…
Судя по состоянию судна и здоровью экипажа, можете пробыть у Новой Земли, пока время позволит, а потом возвратиться в Архангельск. Впрочем, не отнимается у вас воля в сем отношении поступать по собственному вашему усмотрению; но ни в каком, однако, случае не должно вам оставаться там на зимовку. Если же, паче чаяния, необходимость к тому принудит вас, то главнейшее попечение приложите о сохранении здоровья экипажа и о целости брига, чтобы на следующее лето возвратиться. На таковой случай представлено от меня главному командиру архангельского порта отпустить на ваше судно избу в срубе и кирпич, или же верх (крышу для всего судна) с двумя каминами и двумя чугунными печками. От вашего усмотрения зависит взять то или другое, так как и оставить избу для прибежища кому-нибудь из промышленников, в таком месте, как сие за благо признаете» [31, с 93,94].
