Большую работу провели и части авиационного тыла. За три месяца инженерно-аэродромные батальоны 16-й и 2-й воздушных армий при активной помощи местного населения построили и восстановили 154 аэродрома{117}. Для обеспечения аэродромного маневра в воздушных армиях создали резерв из 5 - 6 батальонов аэродромного обслуживания. Много обращалось внимания на улучшение скрытности базирования авиации. В этих целях наряду с маскировкой действующих аэродромов в обеих армиях было построено 50 ложных аэродромов{118}, по которым впоследствии противник нанес ряд ударов. Были созданы запасы материальных средств на 10 - 15 дней активных боевых действий авиации.
За несколько дней до начала Курской битвы на транспортных самолетах в штурмовые полки завезли противотанковые авиационные бомбы, созданные нашими учеными и изготовленные промышленностью в короткие сроки. Перерыв в боевых действиях использовался также и для восстановления и ремонта боевой техники. Процент неисправных самолетов снизился с 12 на 1 мая до 5 на 1 июля.
В период подготовки к предстоящим сражениям наша авиация не прекращала боевых действий. Она наносила удары по резервам противника, вела борьбу за господство в воздухе, прикрывала свои войска и вела воздушную разведку.
Советское командование стремилось максимально ослабить авиационную группировку противника на центральном участке фронта и создать благоприятные условия для завоевания господства в воздухе. С этой целью по плану Ставки ВГК были проведены две воздушные операции по уничтожению авиации противника на аэродромах.
Первая из них проходила с 6 по 8 мая 1943 г. В ней участвовали шесть воздушных армий - 1, 15, 16, 2, 17 и 8-я. Первый массированный удар по 17 немецким аэродромам был нанесен одновременно на фронте протяженностью 1200 км утром 6 мая силами 112 бомбардировщиков, 156 штурмовиков и 166 истребителей{119}. Часть аэродромов, где базировались немецкие истребители, была заблокирована с воздуха. Застигнутый врасплох, противник не смог оказать организованного противодействия и потерял на аэродромах 194 и в воздушных боях 21 самолет. Наши потери составили 21 самолет{120}. Высокую эффективность ударов по аэродромам в значительной степени обеспечила воздушная разведка, которая заблаговременно вскрыла базирование и состав немецкой авиации.
Повторные удары по этим аэродромам наносились днем 6 и утром 7 мая. Чтобы преодолеть возросшее сопротивление средств ПВО врага, применялись крупные группы бомбардировщиков и штурмовиков в сопровождении большого количества истребителей. Зенитные средства аэродромов подавлялись специально выделенными группами самолетов. Принятые меры позволили добиться высоких результатов. Произведя 777 самолето-вылетов, наши летчики во втором и третьем налетах повредили и уничтожили 285 самолетов, в том числе 53 сбили в воздушных боях. Высокая эффективность действий нашей авиации подтвердилась данными воздушного фотоконтроля, показаниями пленных немецких летчиков и донесениями партизан.
8 мая гитлеровское командование перебазировало многие авиационные части в тыл. Самолеты были рассредоточены и тщательно замаскированы. На борьбу с советской авиацией были выделены значительные силы истребителей. Для дальнего обнаружения наших самолетов и оповещения своих авиационных частей об опасности привлекались не только радиолокационные станции, но и небольшие истребительные заслоны, которые патрулировали вдоль линии фронта.
В этот день наши летчики произвели 181 самолето-вылет. Они уничтожили только 6 немецких самолетов, а сами потеряли 8. Всего за три дня операции было уничтожено и выведено из строя 506 вражеских самолетов, а наши потери составляли 122. В целом операция отличалась большим размахом, решительностью цели и высокой результативностью. В среднем на один уничтоженный самолет противника приходилось три самолето-вылета.
Через месяц, с 8 по 10 июня, проводилась вторая воздушная операция. На этот раз Ставка ВГК привлекала три воздушные армии (1, 15 и 2-ю) и соединения авиации дальнего действия, которые подвергли ударам 28 аэродромов врага. Цель операции заключалась в том, чтобы разгромить группировку бомбардировочной авиации врага, которая совершала ночные налеты на важные промышленные центры страны - Горький, Саратов, Ярославль. В результате этой операции и последующих ударов по аэродромам немецкая авиация потеряла в июне 580 самолетов и прекратила налеты на наши промышленные центры.
Во время действий по аэродромам советские летчики показывали образцы выполнения воинского долга. 8 июня во время удара по аэродрому Сеща группа штурмовиков под командованием Героя Советского Союза майора М. З. Бон-даренко уничтожила и повредила до 35 самолетов противника, взорвала ангар и склад с боеприпасами. Командир эскадрильи майор Бондаренко принимал самое активное участие в битве под Курском и за совершенные подвиги был награжден второй Золотой Звездой Героя Советского Союза.
Одновременно с действиями по аэродромам истребители вели борьбу с немецкой авиацией в воздухе, отражая ее налеты на аэродромы и железнодорожные объекты. Особенно крупные воздушные бои шли 2 июня во время отражения массированного налета противника на железнодорожный узел Курск. В этот день немецкие бомбардировщики под прикрытием истребителей несколькими волнами шли в сторону города. Для их перехвата привлекалось 280 истребителей 16-й и 2-й воздушных армий и 106 истребителей 101-й истребительной авиационной дивизии ПВО. Первый эшелон немецких самолетов в составе 137 бомбардировщиков и 30 истребителей встретили летчики 16-й воздушной армии в 4 часа 45 минут, еще на дальних подступах к Курску. Связав боем истребителей прикрытия противника, они главными силами совместно с 101-й истребительной авиационной дивизией ПВО атаковали бомбардировщиков и сбили 58 самолетов.
Борьба с последующими группами самолетов противника проходила менее успешно. Из 287 немецких бомбардировщиков около 160 прорвались к Курску, которые, сбросив бомбы, вывели из строя железнодорожный узел на 12 часов. Во время налета 2 июня противник потерял 145 самолетов.
В ходе подготовки к операциям большое внимание уделялось срыву железнодорожных и автомобильных перевозок противника. Основные коммуникации врага в течение почти трех месяцев подвергались ударам авиации на широком фронте и на глубину до 200 - 250 км от линии фронта. Для действий по ним привлекались прежде всего соединения дальней авиации, а также воздушные армии фронтов. Деятельность коммуникаций противника систематически нарушалась. Только летчики 16-й и 2-й воздушных армий, совершив 1909 самолето-вылетов, уничтожили 6 железнодорожных эшелонов, до 260 вагонов с грузами, 7 паровозов, более 120 автомашин, создали на железнодорожных станциях более 90 сильных взрывов и до 220 очагов пожара.
