Ответом на эту новую большую победу было постановление Совета Рабочей и Крестьянской Обороны, вынесенное по предложению Ленина и подписанное им. От лица Совета Обороны всем командирам и красноармейцам Туркестанского фронта объявлялась благодарность.
К. Е. Ворошилов, оценивая проведенную Фрунзе операцию, писал:
«Им задуманная, а затем блестяще проведенная операция воссоединения отрезанной и задыхающейся в тисках вражеского окружения небольшой революционной армии Туркестана с победоносными частями Восточного фронта только подтвердила и окончательно упрочила за Михаилом Васильевичем репутацию и славу подлинного полководца…»
Предстояло очистить от белых войск большое пространство Арало-Каспийской низменности по обоим берегам реки Урала до самого Каспия. Эта задача лежала на 4-й армии Туркестанского фронта, той самой, с командования которой Фрунзе начал свой путь полководца.
Основной силой 4-й армии по-прежиему была прославленная 25-я стрелковая дивизия под командованием Чапаева. В составе ее оставались и иваново-вознесенцы.
Заняв Лбищенск и другие населенные пункты, Чапаевская дивизия оказалась на пороге дикой и безлюдной прикаспийской степи, где на сотни километров, до самого Калмыковска, не было ни одного значительного населенного пункта, встречались лишь казахские степные аилы возле редких колодцев.
2 сентября Чапаев расположился в Лбищенске, готовясь к дальнейшему походу на юг.
Белоказачье командование выследило расположение штаба 25-й дивизии и решило совершить налет на Лбищенск.
В ночь на 5 сентября 1919 года конный казачий отряд численностью около пяти тысяч сабель, с пулеметами и орудиями напал на спящий город.
Всегда бдительный, искушенный в особенностях степной войны, на сей раз Чапаев почему-то не проявил должной осторожности, не развернул достаточно широкой линии надежного сторожевого охранения.
Охрана города и штаба оказалась недостаточной. Сил для сопротивления было мало.
Комиссар 25-й дивизии Дмитрий Фурманов незадолго до этой трагедии получил назначение в штаб фронта и уехал. Вместо него комиссаром дивизии остался другой иваново-вознесенец, тот самый Павел Степанович Батурин, который помогал Фрунзе выбраться из Читы в Москву, а затем — под новым именем — в Минск.
Против вооруженных до зубов казаков, знавших каждую улицу и дом в этом городке, оказались в основном только работники штаба дивизии да отряд охраны с небольшим количеством пулеметов и ручных гранат. Застигнутые врасплох, Чапаев и его соратники упорно защищались, но исход был предрешен внезапностью нападения и численным превосходством противника.
Чапаев в бою был ранен в голову и руку. Отходя к реке Уралу, ординарцы бережно спустили Чапаева с крутого берега к воде. Чапаев был хорошим пловцом, он поплыл, а ординарцы на берегу отстреливались, привлекая огонь врага на себя. Они погибли, но погиб и легендарный герой Василий Иванович Чапаев. Пули белогвардейского пулемета настигли его на середине реки. Погиб и Павел Батурин.
Долго потом ходила народная молва, что спасся легендарный Василий Иванович Чапаев и, уйдя в Уральскую степь, снова, ведет свои полки в бой, снова громит вражеские силы. Народ не хотел верить гибели своего любимого героя. Он и сейчас живет в памяти народной.
Скорбным, траурным вставанием почтило память Чапаева экстренное заседание Реввоенсовета Туркфронта. В увековечение славной памяти героя Реввоенсовет по предложению Фрунзе постановил:
«1. Присвоить 25-й дивизии наименование дивизии имени Чапаева.
2. Переименовать родину начдива Чапаева гор. Балаково в гор. Чапаевск».
Новый начдив, далеко не обладавший качествами легендарного Чапаева, вместо решительного отпора врагу отвел части дивизии из района Сахарной и Лбищенска к северу и поставил фланги под удар врага, в результате чего Сломихинская также была оставлена, а на Уральском направлении противник продвинулся к городу Уральску на 20–25 километров.
10 сентября взволнованный и возмущенный Фрунзе дал два телеграфных приказа командарму 4:
«Отвод частей 25-й дивизии к северу за линию Лбищенска считаю преступным и не вызывающимся обстановкой деянием. Приказываю объявить врид начдиву… строгий выговор… Ближайшей задачей армии ставлю выдвижение на линию Лбищенск — Джамбейта и прочное закрепление на ней».
«В связи с катастрофой, постигшей штадив 25. вновь обращает на себя внимание факт неисполнения моих указаний об укреплении всех стоянок войсковых частей и строжайшем несении службы охранения.
Приказываю проверить состояние укреплений всех указанных мест и в случае обнаружения небрежности и халатности в этом отношении с чьей бы то ни было стороны виновных расстреливать».
В связи с недостаточными успехами на фронте 4-й армии и гибелью Чапаева Фрунзе обратился с приказом к войскам Туркестанского фронта и в нем особо к войскам 4-й армии:
«Я ожидаю от всех войск 4-й армии строгого и неуклонного исполнения их революционного долга. Ожидаю, что их мощный, сокрушительный удар разобьет все надежды врага… Теснее смыкайте ряды, товарищи, крепче сжимайте винтовки в руках и смело вперед на полуиздыхающего, но все еще дерзко сопротивляющегося врага».
Ленин, озабоченный задержкой наступления 4-й армии, дал Фрунзе директиву:
«Реввоенсовет Туркфронта. Фрунзе.
Все внимание уделите не Туркестану, а полной ликвидации уральских казаков всяческими, хотя бы и дипломатическими мерами. Ускоряйте изо всех сил помощь Южфронту…» [22]
Фрунзе в точности выполнял указания Ильича. Почти вся 4-я армия была брошена им на разгром летучих конных сил генералов Толстова и Савельева в приуральскую степь. Станица Сломихинская, Джамбейтинская ставка, Ханская ставка, Калмыковск, Гурьев — таков был путь, который предстояло совершить 4-й армии. Ей надо было пройти более пятисот километров по грунтовым дорогам, по очень редким разоренным селениям, при недостатке продовольствия, фуража в суровую зимнюю стужу.
* * *
Тем временем Красная Армия в упорных боях одерживала большие победы и на других фронтах.
Одним из важнейших мероприятий, направленных на разгром Деникина, была организация Первой Конной армии под командованием товарищей Ворошилова, Буденного и Щаденко. В октябре — ноябре 1919 года белым были нанесены весьма ощутительные удары под Орлом, Воронежем и Касторной. Первая Конная армия врезалась в деникинский фронт на главном Донбасском направлении.
