Представитель Ставки ВГК начальник штаба ВВС Красной Армии генерал С. А. Худяков донес 8 июля командующему ВВС Красной Армии:
"Принятое накануне решение об изменении тактики нашей авиации в сторону массированного ее использования большими группами оказалось совершенно правильным. Командование Воронежского фронта признало действия авиации значительно более эффективными, чем накануне"{125}.
С самого начала наступления противника на белгородско-курском направлении разгорелась ожесточенная борьба за господство в воздухе. Над районом 20X60 км действовало одновременно с обеих сторон свыше 2 тыс. самолетов. Нередко велись бои с участием 100 - 150 самолетов. Всего с 5 по 10 июля только истребители 2-й воздушной армии провели 205 воздушных боев и сбили более 330 вражеских самолетов, потеряв своих 153{126}. В боях особенно отличились летчики 8-й гвардейской истребительной авиационной дивизии под командованием генерала Д. П. Галунова, которые в первый же день уничтожили около 76 самолетов. Однако в действиях советских истребителей, так же как и на орловско-курском направлении, отмечались серьезные недостатки, что привело к потере господства в воздухе в первые дни операции. Лишь после устранения этих недочетов наши летчики стали полновластными хозяевами положения в воздухе.
В напряженных пятидневных боях советские войска при активной поддержке авиации нанесли врагу огромные потери, особенно в танках. Попытки противника прорваться к Курску через Обоянь были сорваны, и к 10 июля его наступление на этом участке фронта было приостановлено. Однако гитлеровское командование не хотело мириться с этим. После перегруппировки войск танковые и моторизованные дивизии врага при поддержке авиации перенесли свои главные усилия на прохоровское направление, чтобы прорваться к Курску обходным путем.
Стремясь сорвать и этот план противника, командующий Воронежским фронтом решил упорной и активной обороной продолжать изматывать его войска, а 12 июля нанести мощный контрудар с целью окончательного разгрома группировки, наступавшей на прохоровском направлении.
В течение двух ночей - на 11 и 12 июля - авиация дальнего действия и ночные бомбардировщики 2-й и 17-й воздушных армий действовали по железнодорожным эшелонам на станциях, громили колонны войск на шоссейных и грунтовых дорогах с целью изоляции района предстоящего сражения от притока свежих резервов. Ударам подвергались также войска на поле боя.
Утром 12 июля, за 40 минут до начала контрудара, 2-я воздушная армия провела авиационную подготовку, в которой участвовало более 200 самолетов. Ввиду сложных метеорологических условий летчикам пришлось действовать по танкам и артиллерии на огневых позициях небольшими группами.
Контрудар в районе Прохоровки вылился в крупное встречное танковое сражение, в котором противник понес большие потери в живой силе и боевой технике. Совместными усилиями войск и авиации была сорвана последняя попытка врага прорваться к Курску.
Наступление противника южнее Курска также закончилось провалом. С 17 по 23 июля наши войска восстановили свое положение, занимаемое до 5 июля. За время оборонительной операции на белгородско-курском направлении наша авиация совершила 19263 самолето-вылета. Военный совет Воронежского фронта в донесении Ставке ВГК отмечал:
"По показаниям пленных особенно огромные потери понес противник в танках и живой силе от всех видов нашей авиации и артиллерии".
В дни ожесточенных сражений советские летчики показали беспредельную любовь к своей Родине, проявляли героизм, отвагу и высокое боевое мастерство. Особенно прославился командир звена старший лейтенант А. К. Горовец. Возвращаясь 6 июля с боевого задания, он заметил большую группу бомбардировщиков, направлявшуюся к позициям наших войск. Отважный летчик решил атаковать их. Скрытно подстроившись к ним, он сбил девять немецких бомбардировщиков и сам погиб смертью храбрых. Советское правительство высоко оценило подвиг А. К. Горовца, присвоив ему посмертно звание Героя Советского Союза.
В те дни отличились также майор М. С. Токарев, капитан С. Д. Луганский, лейтенант В. И. Андрианов и многие другие летчики, штурманы, воздушные стрелки, а также сержанты и офицеры частей и соединений ВВС. Здесь получил боевое крещение И. Н. Кожедуб, ныне генерал, трижды Герой Советского Союза, который во время оборонительной операции открыл счет сбитым немецким самолетам.
Таким образом, оборонительная операция на орловско-курском направлении продолжалась до 12 июля, а на белгородско-курском - до 23 июля. В течение нескольких дней советские войска при активной поддержке авиации измотали и обескровили противника и сорвали его наступление.
Боевые действия советской авиации под Курском получили значительно больший размах, чем в обороне под Москвой и Сталинградом. В оборонительной операции двух фронтов принимали участие три воздушные армии (16, 2 и 17-я) и значительные силы авиации дальнего действия. В конце операции Воронежского фронта (с 17 по 23 июля) к боевым действиям привлекалась и 5-я воздушная армия Степного фронта (командующий генерал С. К. Горюнов, заместитель по политической части генерал А. П. Грубич, начальник штаба генерал Н. Г. Селезнев).
Основные усилия фронтовой авиации нацеливались на уничтожение важнейших группировок врага и решительно массировались на главных направлениях. Боевые действия советских ВВС велись в тесном взаимодействии с сухопутными войсками, особенно при нанесении контрударов и в ходе борьбы за удержание главной полосы обороны.
Воздушные бои, перераставшие в сражения, явились новой ступенью в повышении мастерства наших летчиков-истребителей. Над районами боевых действий на направлениях главных ударов действовало с обеих сторон около 4 тыс. самолетов. Нередко над полем боя находилось одновременно до 200 - 300 истребителей. Только 5 июля состоялось 175 групповых воздушных боев, в которых было сбито более 239 самолетов противника. Характерным в борьбе за господство в воздухе явилось то, что с обеих сторон она носила активный наступательный характер. Всего за время оборонительной операции советская авиация уничтожила в воздухе и на аэродромах более 1500 немецких самолетов, а сама потеряла около 1 тыс.
* * *
Планируя контрнаступление под Курском, Ставка ВГК намечала разгромить орловскую и белгородско-харьковскую группировки противника, ликвидировать занимаемые ими выступы и создать благоприятные условия для последующего общего наступления. На орловско-курском направлении предусматривалось прорвать оборону на нескольких участках с дальнейшим развитием ударов по сходящимся направлениям на Орел с целью окружения и уничтожения по частям вражеской группировки. На белгородско-харьковском направлении планировалось нанести ряд ударов в направлении западнее и юго-западнее Харькова, чтобы расчленить вражескую группировку и уничтожить ее по частям.
