В ответ Ким Ир Сен, находясь под впечатлением вьетнамских событий, где партизаны Хо Ши Мина успешно громили проамериканское правительство Юга страны, решил сделать ставку на рост недовольства, формирование левого подполья и дестабилизацию ситуации в Республике Корея.
В 1968 году элитное подразделение спецназа получило задание: штурмовать Голубой дом — президентскую резиденцию в Сеуле — и постараться уничтожить Пак Чон Хи. Группа бойцов, переодетая в форму солдат армии Юга, перешла границу возле Кэсона. По дороге к Сеулу они наткнулись на лесорубов, которых, однако, не убили, проявив неожиданный гуманизм, а отпустили, взяв с них слово, что они будут молчать. Лесорубы тут же сообщили «куда следует». В столице была поднята тревога, органы власти взяты под усиленную охрану.
Добравшись до Сеула, спецназовцы строем двинулись к президентскому дворцу, рассчитывая, что благодаря форме опознаны не будут, но были остановлены за 800 метров до него на полицейском посту. В ходе проверки документов началась перестрелка. Несмотря на перевес в силах на стороне охраны, северокорейцы упорно сопротивлялись и ликвидировали превосходящее число противника. У южан было убито 66 и ранено 68 человек, из числа диверсантов погибли 28 бойцов. Один был взят в плен и впоследствии, отбыв срок, стал священником в одной из сеульских церквей, один пропал без вести, и еще одному удалось-таки бежать обратно в КНДР, где впоследствии он получил генеральский чин. Отметим, что согласно северокорейской версии, к данной операции Пхеньян непричастен, а проводил ее местный партизанский отряд.
Пак Чон Хи горел желанием отомстить. Разрешения на масштабную операцию возмездия от США он не получил, но начал втайне готовить диверсионную группу для убийства Ким Ир Сена. Она состояла то ли из военных, то ли из приговоренных к смерти заключенных, которым нечего было терять. 31 человек — как и в северокорейском отряде — усиленно тренировались на острове Сильми. Однако в начале 1970-х годов проект был отменен. По трагической иронии судьбы после этого история в точности повторилась. Несостоявшиеся диверсанты перебили охрану и двинулись в Сеул, потребовав встречи с Паком. Уже в городе они вступили в бой силами безопасности. Большая часть группы была убита, а оставшиеся в живых расстреляны по приговору трибунала. В 2003 году в южнокорейском прокате вышел боевик «Сильмидо», посвященный этим событиям.
Напряженность на Корейском полуострове достигла апогея, когда через два дня после попытки штурма Голубого дома, 23 января 1968 года, у берегов КНДР был захвачен американский разведывательный корабль «Пуэбло». Это небольшое судно под видом океанографических работ возле восточных берегов Кореи вело наблюдение за военными объектами и судами, определяло расположение радарных установок, прослушивало радио с целью выявления армейских и флотских командных пунктов. Корейские моряки штурмовали «Пуэбло», убив одного и ранив двоих американцев, и взяли команду из 84 человек в плен.
Капитан Ллойд Бучер, отправляясь в поход, имел приказ ни при каких обстоятельствах не сдавать корабль в плен. В принципе он имел возможность при попытке захвата открыть кингстоны, чтобы «волны морские прославили одни геройскую гибель "Пуэбло"», как 64 года назад другого корабля у тех же корейских берегов. Однако, как впоследствии показал капитан на разбирательстве в США, судно было очень старым и даже затопить его было не так-то просто. К тому же большая часть команды даже не имела представления об истинном характере действий корабля, при этом отсутствовало его прикрытие со стороны сил ВМФ и авиации.
«Пуэбло» был отбуксирован в Вонсан, а моряков провели сквозь строй негодующих горожан, бросавших в них камни и выкрикивавших оскорбления, и отправили в лагерь. (Не забудем, что только 15 лет назад кончилась война, во время которой американцы стерли Вонсан с лица земли — а среди экипажа были и ее ветераны.)
«Часа в два ночи, — рассказывал потом Ким Ир Сен приехавшей в Пхеньян советской делегации, — звонит мне начальник Генерального штаба и сообщает: "Я захватил американский корабль". Я ему говорю: "Зачем ты это сделал?" Он мне рассказал обстоятельства, что шпионский корабль, замаскированный под шхуну, зашел в наши воды территориальные. Разведка сработала, и мы, когда захватили, увидели, что все это американское»20.
Вождь лукавил перед советскими гостями. Вряд ли решение о захвате «Пуэбло», болтавшегося у корейских берегов уже много дней, могло приниматься без его санкции. Зато эта версия позволяла объяснить, почему СССР узнал обо всем не напрямую, а через третьи руки, от американцев: события-де развивались слишком быстро.
Инцидент вызвал большой резонанс. Мало того что «Пуэбло» был буквально нашпигован современной разведывательной техникой, он еще и оказался первым захваченным военным кораблем США начиная с 1807 года. Это была настоящая пощечина гордости американцев от крохотного коммунистического государства. Президент Линдон Джонсон потребовал немедленного освобождения судна и членов экипажа. Северная Корея настаивала на извинениях за вторжение в территориальные воды. Однако в Вашингтоне пойти на такой шаг не захотели. К берегам КНДР был направлен Седьмой флот США, началась мобилизация армейских резервов. А Пак Чон Хи призывал американцев поскорее ударить по Пхеньяну.
Советский посол Николай Судариков в этот момент находился в Москве. После консультаций с Брежневым 23 января он вылетел во Владивосток с секретным пакетом для Ким Ир Сена. Оттуда военным самолетом его неожиданно для корейцев (воздушное пространство страны было закрыто) перебросили в Пхеньян. Суть послания заключалась в том, что СССР из-за «Пуэбло» объявлять войну США не будет. На встрече с Судариковым Ким объяснял, что корейское руководство намерено было быстро урегулировать инцидент, но это невозможно в связи с угрозами американцев. А выступая на приеме по случаю дня Корейской народной армии, в своем стиле пообещал «ответить на "возмездие" американских империалистов возмездием, а на тотальную войну — тотальной войной».
К войне стали готовиться всерьез. В Пхеньяне открывали законсервированные бункеры и бомбоубежища, объявляли воздушную тревогу, применяли светомаскировку и настойчиво предлагали советскому посольству переехать под землю. Неожиданно правительство КНДР запросило Москву о помощи всеми возможными средствами, в том числе военными, если Северная Корея окажется в состоянии войны, как то было предусмотрено договором о дружбе и сотрудничестве между двумя странами. Худший сюрприз для советского МИДа сложно было придумать. Дипломаты в высотке на Смоленской площади провели немало бессонных ночей, придумывая, как выйти из ситуации, чтобы СССР не был втянут в новый конфликт в Корее.
