Западный фронт своим правым крылом во взаимодействии с Калининским фронтом, направляя усилия на разгром сычевско-ржевской группировки, продвинулся на 50 — 70 км. Однако для продолжения наступления у фронта не оказалось достаточно сил.
В феврале 1942 г. возникли большие трудности, связанные с тем, что сухопутные войска продвинулись далеко на запад, а аэродромы в освобожденных районах к приему самолетов не были готовы. Авиаполки и дивизии оказались на большом удалении от своих войск. Директивой Ставки Верховного Главнокомандования от 22 января 1942 г. ответственность за подготовку аэродромов на освобожденной территории возлагалась на командующих ВВС общевойсковых армий. Для этой цели им выделялось по два-три батальона аэродромного обслуживания.
У противника, наоборот, линия фронта приблизилась к базированию его авиации. Это давало ему возможность активизировать действия своего воздушного флота. Особенно частыми стали налеты группами по 15 — 20 самолетов на позиции войск 39-й и 33-й армий. Бомбежке и обстрелу подвергались также населенные пункты, железнодорожные станции и недавно освобожденные города Калинин, Торжок, Селижарово, Андреаполь, Торопец и другие. В феврале авиация противника совершила 2866 самолето-пролетов и шесть налетов на аэродромы.[23]
Командования ВВС Советской Армии и фронта усилили разведку. По ее данным широко применялась дальнебомбардировочная авиация для ударов по аэродромам противника. Уничтожались его самолеты и выводились из строя взлетные полосы, а также наносились удары по железнодорожным узлам Вязьма, Смоленск, Витебск, Орша, чтобы срывать подвоз резервов противника к фронту.
В середине февраля 1942 г. командующим ВВС Калининского фронта был назначен комбриг М. М. Громов, широко известный летчик не только в нашей стране, но и за границей. М. М. Громов — основоположник советской школы летных испытаний, участник ряда перелетов, в том числе беспосадочного перелета из Москвы в США через Северный полюс. В 1934 г. он вместе с А. И. Филиным и И. Т. Спириным на самолете АНТ-25 установил мировой рекорд дальности полета по замкнутой кривой, пролетев за 75 часов 12411 км, за что был удостоен звания Героя Советского Союза.
Военным комиссаром ВВС фронта был назначен полковник Н. П. Бабак. На фронт он прибыл с Дальнего Востока, имел большой опыт партийно-политической работы в войсках.
Штаб ВВС фронта возглавил полковник Н. П. Дагаев, высокообразованный офицер, отлично знающий штабную работу.
Обязанности начальника оперативного отдела исполнял капитан А. С. Колчанов. Начальником отдела разведки был майор Д. Б. Якубович, штурманской службы — майор Л. А. Голиадзе.
Заместителем командующего ВВС фронта по тылу стал интендант 1 ранга И. М. Гиллер. Тыловые части состояли из пяти районов авиационного базирования, 32 батальонов авиационного обслуживания, складов продовольственного, вещевого, горюче-смазочных материалов и госпиталя.
В феврале 1942 г. обстановка на фронте заметно осложнилась. Удаление аэродромной сети в связи с успешным наступлением наших войск, активизация воздушного флота противника, контрудары его войск то на одном, то на другом участке фронта требовали. совершенствования управления авиацией, концентрации ее сил на решающих направлениях.
Дни и ночи трудился комбриг М. М. Громов. Напряженно работал и штаб, планируя боевые действия авиации фронта.
В полках ВВС фронта бывалые и молодые летчики горели одним желанием беспощадно громить немецко-фашистских захватчиков. Высокое напряжение в те дни выдерживали и летчики ВВС общевойсковых армий.
Первый вылет на боевое задание, первая схватка с истребителями противника и первая победа — вот что навсегда осталось в памяти молодых летчиков от воздушных боев тех дней.
Звено истребителей 728 иап (ВВС 3-й ударной армии), возглавляемое лейтенантом А. Е. Боровых, прикрывало боевые действия армии. Лейтенант Боровых первым заметил бомбардировщиков противника, приближавшихся к позициям наших войск, подал команду ведомым следовать за ним, а сам устремился навстречу вражеским самолетам. Первой очередью он поджег головную машину, а в следующей атаке сразил вторую. Так же отважно действовали его ведомые младший лейтенант Л. Н. Томильченко и сержант М. С. Баранов. Они сбили по «юнкерсу».
Тогда, в феврале 1942 г., отличившемуся в боях лейтенанту А. Е. Боровых шел двадцать первый год.
Храбрость и отвагу в боях проявляли и другие летчики этого полка. Летчик-истребитель старшина А. Е. Новиков 22 февраля вместе с летчиками старшими сержантами Кустовым и Мартыновым вылетели на И-16 навстречу 18 Ю-88, приближавшимся к железнодорожной станции Пено. Истребители атаковали их, заставили сбросить бомбы в поле, не долетев до цели.
6 марта лейтенант Боровых в паре со старшиной А. Е. Новиковым патрулировали над позициями своих войск. Дружными атаками они сорвали налет группы бомбардировщиков противника. Возвращаясь на свой аэродром, летчики заметили еще четыре Ю-88. Вступили с ними в бой. В первой атаке старшина Новиков сбил одного, за вторым бросился Боровых. Остальные со снижением ушли за линию фронта. Спустя три дня Новиков в паре с Кустовым вновь патрулировали в заданном районе. Из-за облаков их атаковала группа «мессеров» и обстреляла машину Кустова. Летчик был ранен. Вражеские истребители продолжали наседать. К Кустову подоспел Новиков. Он навязал противнику бой. «Мессеры», имея в то время преимущество в скорости и во-оружении, сумели приблизиться к самолету Новикова с разных сторон и обстрелять его… Жизнь бесстрашного комсомольца, летчика-истребителя оборвалась.
Старшина А. Е. Новиков лично и в групповых боях уничтожил 15 вражеских самолетов. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 30 января 1943 г. он был удостоен звания Героя Советского Союза (посмертно). Грамота Президиума Верховного Совета СССР о присвоении ему этого звания хранится в музее ярцевской средней школы № 1, в которой он учился.
Обстановка в районе Ржева продолжала оставаться тяжелой. 5 февраля противник нанес контрудары из Оленино и Ржева, перерезал коммуникации 29-й и 39-й армий. В окружение попал и 11-й кавалерийский корпус. Советские войска мужественно отражали яростный натиск противника. На помощь им пришли летчики. Звено истребителей на ЛаГГ-3 во главе с гвардии майором Г. Д. Онуфриенко первым обрушилось на вражеские позиции, обстреливая их из пушек и пулеметов. Выполнив задачу, командир группы взмыл вверх и посмотрел на часы. Приближалось время подхода группы гвардии майора Н. П. Городничева им на смену. В безоблачном небе Онуфриенко заметил силуэты самолетов. "Вот и смена летит", подумал он и пошел им навстречу. Но это оказались самолеты противника. Онуфриенко врезался в их строй и меткой пушечно-пулеметной очередью один вражеский самолет отправил на землю. Под стать ведущему действовали и ведомые. С другой стороны бомбардировщиков противника атаковала группа Городничева. Светящаяся нитка трассирующих пуль от машины командира протянулась к Ю-88. Вскоре он загорелся. Гвардейцы П. И. Песков, Н. П. Дмитриев и Мочалов сбили еще три «юнкерса». Остальные ушли.
