После гибели экипажа лейтенанта Орленко в полку состоялся митинг. Летчики клялись жестоко покарать фашистов за своего друга.
— На моих глазах Иван Орленко выполнил свой долг, — говорил старший лейтенант Александр Новиков. — Если бы я оказался в такой же ситуации, поступил бы точно так же. Лучше умереть за Родину, чем попасть в плен.
И придет час, когда и он обрушит свой горящий самолет на вражеские танки, приближавшиеся к деревне Карпово. В феврале — марте 1942 г. в тяжелом положении оказались войска 29-й, 39-й армий и 11-го кавалерийского корпуса Калининского фронта. Находясь в окружении, они продолжали борьбу в неимоверно трудных условиях. Связь с ними была потеряна. Ее требовалось восстановить и оказать помощь окруженным войскам, сражавшимся с превосходящими силами врага. И тут не обошлось без «малой» авиации.
Главным представителем этого вида авиации являлся самолет По-2. В годы войны его ласково называли и «огородник», и «кукурузник», и «ночник». Такое отношение к себе снискал этот самолет потому, что безотказно трудился в войну и летчики на нем вершили большие дела.
Каждый вступавший в авиацию в довоенные и военные годы в первый раз поднимался в воздух на По-2. Каждый будущий летчик уходил в свой первый самостоятельный полет на этом самолете.
В «малую» авиацию входили и такие самолеты, как Р-5, Р-зет, Щ-2, Як-6. Легкие в управлении и устойчивые в полете, они завоевали широкую популярность среди летного состава.
Уже в первые месяцы войны на фронтах действовали полки «малой» авиации.
На Калининском фронте в конце 1941 — начале 1942 г. активно участвовали в боевых действиях ночные бомбардировочные авиаполки: 670-й — командир старший лейтенант Н. А. Иванов, 665-й — капитан В. С. Слесаренко, 637-й — майор Д. Н. Васенко, 641-й — майор З. П. Редькин, 621-й — майор В. Д. Сидоренко и 662-й старший лейтенант А. И. Сарычев.[28]
Как только солнце скрывалось за горизонтом, начиналась боевая работа летчиков-ночников. Подвесив под плоскостями бомбы, самолеты поочередно, через определенные интервалы, взлетали в ночное небо, ложились на курс к заданным целям. Это были позиции войск противника, его штабы, железнодорожные станции, мосты, переправы, эшелоны, склады горючего и боеприпасов, скопления техники и живой силы.
Когда противник подтягивал свои резервы к Новосокольникам, Великим Лукам, Демидову, Духовщине, экипажи легких ночных бомбардировщиков беспрерывно находились в воздухе и наносили удары по противнику.
Меткостью ночного удара отличались летчики 930-го комсомольского бомбардировочного авиаполка. Полк был сформирован в Татарской АССР. Комсомольцы республики купили самолеты По-2 и подарили их Родине для борьбы с немецко-фашистскими захватчиками. Полк назывался комсомольским. Командовал им член ЦК ВЛКСМ майор М. Д. Еренков.
Полки «малой» авиации вели напряженную фронтовую жизнь. Особенно опасными были вылеты на этих тихоходных и беззащитных самолетах в дневное время. Их часто обстреливали с земли, а в воздухе на них нападали истребители противника. Однако порой обстановка требовала идти на риск. Так было, когда 39-я армия 5 февраля 1942 г. оказалась в окружении в районе Сычевки и с ней необходимо было восстановить связь.
7 февраля командующий Калининским фронтом генерал-полковник И. С. Конев вызвал к себе летчиков 357-й авиаэскадрильи связи штаба ВВС фронта старшего сержанта А. М. Мельникова и лейтенанта А. А. Гупалова и поставил перед ними боевую задачу: во что бы то ни стало пробиться к командованию 39-й армии, вручить пакет и рацию. Решили так. Первым полетит старший сержант Мельников. Если он через три-четыре часа не вернется, в полет отправится лейтенант Гупалов.
Короткий разбег. По-2 легко оторвался от земли и, прижимаясь к верхушкам деревьев, полетел в тыл противника. Летчик был зорок и внимателен. Он уходил от ударов с земли, от встреч с вражескими истребителями. Большие трудности пришлось ему преодолеть, пока разыскал свои войска. Пакет и рацию вручил по назначению, а сам вернулся в эскадрилью только через 28 суток (его самолет сгорел на территории окруженных войск в результате артобстрела). Поскольку Мельников в назначенный срок не прилетел, как было условлено, с таким же заданием отправился лейтенант Гупалов. С боевого задания он не вернулся.
Связь с 39-й армией то восстанавливалась, то нарушалась. Когда она была вновь прервана, спустя неделю такое же задание было дано летчику 357-й авиаэскадрильи младшему лейтенанту А. П. Коваленко. До него несколько экипажей летали к окруженным войскам, и ни один из них не возвратился. Вместе с младшим лейтенантом Коваленко вылетел офицер оперативного отдела штаба ВВС фронта капитан А. С. Колчанов. Полет длился долго. Приходилось несколько раз в тылу противника приземляться и вновь взлетать. Уже под вечер им удалось разыскать командование, вручить пакет и рацию. Вернувшись с задания, офицеры поздним вечером доложили командующему фронтом о вручении пакета и рации по назначению, а в штаб ВВС фронта сообщили координаты посадочной площадки, выбранной ими для экипажей, которые полетят в расположение 39-й армии. За проявленное мужество и образцовое выполнение задания младший лейтенант А. П. Коваленко был награжден орденом Ленина, а капитан А. С. Колчанов — орденом Красного Знамени.
Позже в расположение 39-й армии совершали вылеты командир 357-й авиаэскадрильи штаба ВВС фронта капитан Л. А. Ильин, летчик этой эскадрильи Б. В. Невижин, а также пилоты 2-го авиаполка Гражданского воздушного флота (ГВФ) — командир майор Г. Т. Клуссон. Всем им с большим трудом и риском удавалось устанавливать связь с воинами, сражавшимися в окружении.
Сложное задание получили летчики 2-го авиаполка ГВФ лейтенанты Н. И. Жуков и В. С. Белойван. Им предстояло доставить одной из стрелковых частей, также в тыл противника, груз и вывезти раненых бойцов. Лететь нужно было ночью. Вся сложность этого полета состояла в том, что предстояло разыскать затерявшуюся в лесу небольшую поляну — посадочную площадку, где летчиков ждали уже несколько суток.
С наступлением темноты первым поднялся в воздух Жуков. Он уверенно вел свою машину. Временами попадал под огонь противника, маневрировал, уходил из-под обстрела и продолжал полет. Разыскал поляну. Начал кружить над ней. Внизу замигали огни — условный знак для посадки. Но противник тоже иногда включал такие огни, чтобы обмануть и схватить советских летчиков. Надо было удостовериться, кто был внизу на незнакомой поляне — свои или чужие. Пролетая над поляной, убрав газ, он громко крикнул:
— Кто здесь? Свои или чужие?
С земли до него донеслись радостные голоса:
