- Мне о вас добрая хозяйка много рассказала. Что холопа своего на волю отпустили, что с самим Пушкиным в больших друзьях состоите, что из-за дамы сердца многое претерпели...
Нет, тут не книга регистрации разоткровенничалась и даже не хозяйка. Тут вчера Савку несло безудержно под хмельные донские выморозки...
- Умоляю. Умоляю вас хотя бы выслушать. Он по пятам преследует меня...
Суетливая робость ее выглядела несколько назойливой, что ли, но я вовремя понял, что за этим - страх. Непонятный, но не приснившийся, а присутствующий. Страх, что ее, как всегда, не выслушают, как всегда, отмахнутся от нее и, как всегда, не поверят. И сначала ее следовало успокоить.
- Прошу вас сесть.
- Да?..
Она смотрела недоверчиво. Видно, гоняли ее все, на кого надеялась она, кому поверяла тайны свои. Но присела на краешек скамьи, всем телом подалась вперед и уже хотела что-то сказать, но я не дал ей возможности:
- Разрешите представиться. Олексин Александр Ильич.
Конечно же она знала не только, кто я таков, но и как меня зовут. Но мне хотелось продолжать беседу в менее напряженном регистре.
- Подколзина Вера Прокофьевна. Отец - из служилых дворян.
Из служилых - значит, безземельных. Таковых много было в наши времена, особенно - в южных губерниях. Они достались в наследство от турецких походов, когда казакам, а порою и солдатам широко жаловали дворянство за особую удаль в бою, но - как правило - без земли. И горше всех приходилось дочерям этих служивых: знакомств никаких, образование случайное и приданого нет.
- Меня взяли компаньонкой в добрый, хороший дом к добрым, хорошим людям. Но супруг моей патронессы приехал в отпуск и... - Вера опустила глаза, но продолжила: - Он начал преследовать меня. Нагло, не стесняясь больной жены. И мы решили, что я должна уехать. А ехать мне совершенно некуда, потому что отец мой погиб на Кавказе. Но моя хозяйка добыла мне письмо к бывшему начальнику отца генералу Граббе. И я поехала, но этот человек, майор Афанасьев, оставил жену и помчался следом. В Новочеркасске он настиг меня, я чудом отбилась и бежала, а деньги и подорожная остались у него...
Рассказ ее замирал, замирал и скончался окончательно. Может быть, потому, что я не задавал вопросов.
- Вот...
И безнадежно вздохнула.
- Ваш преследователь еще не появился?
Она очень обрадовалась, что я заговорил. Даже несмело улыбнулась.
- Почтовых ожидают к вечеру, и он наверняка приедет с ними. Спасите меня, умоляю...
- Каким же образом я могу вам помочь, Вера Прокофьевна?
- Мне необходимо уехать до прибытия почтовой тройки. Но... Простите меня, Бога ради, мне нечем оплатить прогон.
Я поверил ей сразу. Не словам - состоянию ее. Состояние души сочинить невозможно.
- На станции есть оказия?
- Да. И как раз - до Кизляра.
- Собирайтесь, Вера Прокофьевна.
Я нашел урядника, оплатил прогоны до Кизляра.
- Поверили ей, стало быть?
- А ты - не поверил?
- Кто ее знает, - урядник пожал плечами. - Тут - середка: донцы еще верят, а кубанцы - нет.
- Что ж так?
- Тут война особая, господин хороший.
Мне совсем не хотелось слушать благодарственные возгласы и видеть благодарственные слезы, и я ушел к Савке. Он уже пустил на траву стреноженных лошадей, расстелил под ракитою рядно, и мы славно провели время до вечера. А возвращаясь, еще издали расслышали громкий и явно нетрезвый рык:
- Как смел отправить ее без подорожной!..
Майор Афанасьев был коренаст, волосат и уродлив, как человекообразная обезьяна. Увидев меня, заорал в новом приступе яростного бессилия:
- Расчувствовались, господин благодетель?
- Знаете, за что я сослан на Кавказ, майор? - Я улыбнулся этой горилле, как закадычному другу. - За дуэль. Так что укротите свой нрав, пока не поздно.
- Она обокрала мою жену в благодарность за приют! - взревел майор. Любопытно узнать, чем она расплатилась с вами...
Я ударил его по щеке. С силой и не раздумывая. Он отшатнулся и стал на глазах наливаться кровью. Как клоп.
- Я вас предупреждал, майор.
Он молча пошел к выходу. У дверей обернулся:
- Я это запомню, Олексин. Запомню!..
И вышел, хлопнув дверью. Как выстрелил.
Второй марш
В Моздоке меня, так сказать, сняли с марша, приказав явиться в казарму сборного пункта, получить форму и... И тянуть потную лямку рядового стрелка в пока еще неизвестном полку.
Времени для прощания с Савкой мне дали совсем мало. Сидели в трактире, пили кизлярское - кстати, очень хорошее вино, рекомендую. Брат мой молочный плакал чуть ли не в голос, а я - еще в статском, еще на час еле-еле отпущенный для прощания - завидовал, что и зареветь не в состоянии.
- Может, мне здесь остаться, Александр Ильич? Может, квартиру сниму, так хоть поночуете когда.
- Матушка моя одна там, забыл? Я ей письмо напишу, чтоб определила тебя официально, с хорошим жалованьем, управляющим всеми нашими деревнями и землями. Справишься?
Савка громко высморкался в платок, утер слезы. Подумал, вздохнул и сказал:
- Можешь не сомневаться, Александр Ильич.
И потому, что на "ты" ко мне обратился, я понял, что решение такое он и сам уже принял, и с делом справится. Парнем... Да нет, уже не парнем - мужиком он был грамотным, толковым и, главное, соображающим.
- Возьми у трактирщика бумагу и чернила.
Написал я письмо, выпили мы по последней, обнялись по-братски, троекратно расцеловались...
И пошел я в казарму. Форму получать.
Служба моя началась с полного безделья и ожидания, когда подойдут маршевые роты. С безделья потому, что начальник сборного пункта пожилой капитан без левой руки сказал:
- Нечему вас учить здесь, Олексин. А на вольное поселение отпустить права не имею.
- Тогда позвольте с солдатами позаниматься. Хотя бы стрельбой, что ли.
- Нет, Олексин, не позволю. Вам служить с ними, а ну как ненароком обидится кто на ваше учение? И не просите, здесь - война особая. Рассыпная война, я бы определил.
Проболтался я так с неделю и чуть умом не тронулся, ей-Богу. Существую по солдатскому уставу, а бездельничаю - по офицерскому: солдаты занимаются, а я хоть гуляй вокруг них, хоть валяйся на нарах. Ну решительно нечего делать. И я вновь пошел к однорукому капитану.
- Понимаю, - проворчал он. - К лекарю нашему пойдете в помощники? От него вчера очередной помощник сбежал, так что вакансия свободна.
Вот так и сказал: "Вакансия свободна". Они тут вообще странно разговаривали, на Кавказе, но не в этом дело.
Мне бы, дураку, спросить, с чего вдруг очередной помощник сбежал, а я обрадовался. И дело вроде нашлось, и при лекаре жить - не в казарме. Ему в городе квартира полагалась, и он кого-то там, по слухам, даже пользовал.
