Никола, затаив дыхание, смотрел на медный шар, готовый принять разряд. Долгие секунды не происходило ничего, кроме гула и вибрации. И вот началось…
Вокруг мачты заплясали россыпи искр. Их становилось все больше, и вскоре стало казаться, что шар окружен облаком всклокоченных огненных волос.
— Получилось! Джордж, получилось! Работает! Добавить мощности!
Тесла едва расслышал слова Шерфа: «Есть, сэр!» — из-за оглушительного треска. Теперь длина каждого всполоха была не меньше британского фута… Пяти футов… Десяти… Вскоре вокруг медного шара на вершине мачты сверкали двадцатифутовые молнии.
— Мы были правы, Джордж! Энергия уходит в землю и возвращается.
Его никто не слышал. Электрические разряды гремели, как пушечные залпы.
Перепуганные сотрудники едва успевали отдергивать пальцы от искрящих катушек. Джордж попытался опустить рычаг, но получил удар током и отскочил в сторону.
Никола приплясывал под мачтой, как ребенок под елью рождественским утром. Искусственные молнии с треском отскакивали от медного шара и устремлялись в небо. Догорев за несколько бесконечно долгих мгновений, они исчезали во мраке.
— Получилось! — провозгласил Никола. — Планета возвращает нам энергию! Получилось! Получило-о-о-ось!
— Сэр, катушка перегрелась! — в панике закричал Джордж. — Я не могу ее выключить!
Малые катушки, хоть и были лишены источников питания, принялись искрить, резонируя с главной. Сотрудники бросились врассыпную.
Увлеченный небывалым небесным представлением Тесла не слышал предупреждений Шерфа. Теперь молнии достигали ста футов; они вспыхивали одна за другой, тесня и перечеркивая друг друга.
Вне себя от восторга, Никола вскинул руки и заорал в ночь:
— Видите?! Видите?! Эта сила безгранична! Она освободит человека! Она вознесет нас к звезда-а-а-ам!
Ответом ему была одна гигантская молния и две совсем коротких. Еще один всполох, и все погасло. Вокруг медного шара клубился дым.
Наступила тишина…
Через минуту на пороге возник Джордж Шерф. От его пиджака несло гарью.
— Джордж! — воскликнул Никола. — Что вы наделали? Я не давал команды выключать!
— Это не я, мистер Тесла, я хотел выключить, но у меня не получилось! Это на станции. Городская сеть перегорела. Совсем.
У дверей в полном ошеломлении застыли ассистенты. Джордж покосился на них и вновь повернулся к Николе:
— Я думаю, нам не повредит лишний дюйм резины на подошвах.
Самый долговязый из сотрудников подошел к Джорджу и негромко произнес:
— Добрый дюйм.
Джордж громко повторил для Теслы:
— Добрый дюйм.
Через четверть часа Никола ворвался в управление муниципальных электрических сетей Колорадо-Спрингс.
— Почему вы нас отключили?! — начал он. — Эксперимент не окончен! С какой стати… — Тесла замолчал и растерянно огляделся.
Черные от копоти рабочие, сжимавшие в руках гаечные ключи, уставились на незваного гостя с явной неприязнью.
Оба городских генератора превратились в груду мертвого обгоревшего металла. Никола все понял.
— А, вот в чем дело! Ну, теперь-то вы видите?! Если нашей мачте удалось спалить два генератора, значит, энергия действительно исходит из земли! Значит, земля сама ее порождает! Откуда же еще взяться такой силище?! Из недр нашей планеты!
Тесла подошел к одной и перегоревших машин:
— Видите? Если бы динамо не перегорели, мы получили бы неиссякаемый источник энергии, затратив совсем немного тока. Самую малость.
Тесла помолчал, ища у присутствующих поддержки, и смущенно заключил:
— Это гигантские перспективы…
Те мрачно переглядывались.
— И главное! Джентльмены! Само собой, мои люди все починят… Обе машины. Незамедлительно! Они будут как новые! Даже лучше!
Муниципальные служащие по-прежнему угрюмо отмалчивались. Никола провел ладонью по одному из генераторов. Его рука тут же покрылась сажей.
— Поломка пустяковая, уверяю вас. — Тут внимание изобретателя привлекла одна из деталей в главной цепи.
— С другой стороны, джентльмены, если постоянно поддерживать напряжение в сети… — По лицам клерков было видно, что продолжать не стоит. — Итак, я пришлю своих людей. Сейчас же. Мы будем работать всю ночь.
И он поспешил удалиться.
* * *
Спустя две недели, когда оба генератора починили, а городские власти отлучили лабораторию от бесплатного доступа к сетям, Джордж Шерф явился на работу раньше всех и с удивлением обнаружил, что один из служащих его опередил и терпеливо дожидается у запертых дверей. Приятно пораженный таким рвением, Шерф предложил сотруднику кофе и сам поставил воду кипятиться на самодельную электроплитку.
Джордж с интересом изучал новичка, которого успели нанять в Нью-Йорке перед самым отъездом. Он давно с удовольствием отмечал, что парень охотно проявляет инициативу и предан делу почти так же, как он сам. Непринужденный разговор за чашкой кофе давал отличный повод познакомиться ближе.
— Знаете, мистер Шерф, — рассуждал новичок, используя принятое между коллегами вежливое обращение, на котором настаивал босс, — по-моему, мистер Тесла зря не оставляет нам письменных указаний. Было бы здорово, если бы, придя на работу, каждый обнаруживал на своем столе подробную инструкцию и список дел.
Шерф улыбнулся.
— Мне по душе ваш энтузиазм, но мистер Тесла не оставляет сотрудникам ничего, кроме чертежей. Наш босс вообще почти ничего не записывает: у него фотографическая память, так зачем зря тратить время и переводить бумагу!
— Ага. Понятно. А почему он не публикует статей?
— Публикует, особенно после получения патентов, однако, мне кажется, ему уютнее в лаборатории, а не среди научного сообщества, которое не очень охотно принимает его идеи.
— Ага, — кивнул новичок, прихлебывая кофе. — А он не боится, что кто-нибудь вроде Эдисона завладеет его открытиями и выдаст их за свои? Попросту присвоит?
Шерф нахмурился.
— Как бы им это удалось?
— Кто знает! Эдисону ведь почти удалось остановить распространение переменного тока. Едва ли он на этом остановится.
— Волноваться не о чем, — заявил Шерф. — Мистер Тесла в своих исследованиях опережает Томаса Эдисона на много лет вперед. Быть может, на целые поколения.
— Это безусловно так. Чего стоит один лозунг «Бесплатное электричество всему миру». Без Николы Теслы до этого никто бы не додумался.
— Вот именно, — согласился Шерф.
Любопытный ассистент улыбнулся и отпил кофе. Больше в то утро он вопросов не задавал.
* * *
Как-то летним вечером Тесла и Шерф отправились на продуваемую всеми ветрами равнину в двадцати шести милях от Колорадо-Спрингс. Установив прямо на траве грубый деревянный стол, они расставили на нем двести пятидесятиваттных лампочек. Все лампочки сообщались между собой, соединяясь с металлическим штырем и усилителем.
