Завершение второго года дипломатической работы Виктора Черномырдина президент РФ Владимир Путин отметил 10 апреля 2003 года присвоением ему звания Чрезвычайного и Полномочного посла и наградил орденом Дружбы «за большой вклад в укрепление и развитие дружбы и сотрудничества между Российской Федерацией и Украиной». Но уже через полгода эта самая дружба подверглась тяжелейшему испытанию.
21 октября 2003 года украинский МИД заявил, что Киев «ни при каких условиях» не допустит соединения возводимой Россией дамбы в Керченском проливе с островом Коса Тузла и что Украина «готова к любому развитию событий». Посол России в Киеве Виктор Черномырдин попытался успокоить украинцев: по его словам, строительство дамбы остановится на российской территории (однако от прямого ответа на вопрос, считает ли он таковой саму Тузлу, посол уклонился). Но ему помешал руководитель администрации президента РФ Александр Волошин. Растиражированное киевской газетой «Столичные новости» заявление господина Волошина, якобы сделанное накануне в Кремле в присутствии украинских журналистов, еще больше накалило обстановку.
Газета процитировала Александра Волошина так: «Никогда Россия не оставит Украине Керченский пролив. Хватит того, что Крым сегодня украинский и мы еле успокоили людей по этому поводу. Хватит издеваться над нами. Если надо, мы сделаем все возможное и невозможное, чтобы отстоять свою позицию. Если надо, мы сбросим туда бомбу!»
Пытаясь сгладить нарождающийся скандал, в Кремле предположили, что украинские журналисты, видимо, страдают отсутствием чувства юмора. Между тем подразделения погранслужбы Украины, дислоцированные на Косе Тузла, были приведены в состояние «максимальной готовности». Солдаты были вооружены легким стрелковым оружием, резиновыми дубинками, щитами, средствами громкоговорящей связи и усилены служебными собаками.
На следующий день в Киеве заговорили о необходимости вернуть стране ядерный статус и о готовности защищать свой суверенитет всеми средствами. К вечеру, правда, напряженность чуть спала: после телефонного разговора с украинским премьером Виктором Януковичем глава правительства РФ Михаил Касьянов связался с руководством Краснодарского края и предложил приостановить работы по строительству дамбы.
А Виктор Черномырдин вообще напрочь отмел возможность эскалации напряженности. «Как только язык поворачивается говорить о вооруженном конфликте?! — воскликнул он. — О каком?! Между кем?! Я не понимаю того, чтобы это можно было допустить. У меня даже нет в лексиконе таких слов, чтобы мы могли это допустить между Украиной и Россией. Зачем сразу подниматься на дыбы? Да кто сказал об этом? Что вы придумываете? Вы что, с ума сошли?!» Однако на вопрос о территориальной принадлежности острова Тузла господин Черномырдин снова ответил уклончиво: «А на чьей же еще территории? Как все было определено, так оно и есть. Разграничение было сделано еще в советское время».
«Проблема Тузлы» оставалась камнем преткновения еще три месяца, пока 24 декабря в Керчи президенты России и Украины Владимир Путин и Леонид Кучма не подписали договор о сотрудничестве в использовании Азовского моря и Керченского пролива. При этом самого названия злополучного острова они не упомянули ни разу.
Так что 2004 год на Украине начался относительно спокойно. Виктор Черномырдин в конце марта привычно ядовито прокомментировал намечавшийся визит Джорджа Сороса на встрече с ветеранами Великой Отечественной войны в Киеве. «Там, где пахнет жареным, всегда присутствует Сорос! — сказал ветеранам господин Черномырдин. — Сорос везде успевает, он везде и всех комментирует. Всем дает оценки. Ну кто он такой?» После этих слов Виктор Степанович перевел дух и ответил на этот вопрос сам: «Ну, кто он такой, мы знаем. Он… мародер! Откуда его миллиарды, мы тоже приблизительно знаем. Но кто дал ему такое право? Или он сам присвоил себе право влезать во все?»
Но в конце 2004 года Украина взорвалась. 22 ноября в Киеве начались митинги протеста. Сотни тысяч людей на Майдане Незалежности потребовали пересмотра официальных результатов президентских выборов, согласно которым после подсчета 98 % бюллетеней Виктор Янукович получил 49,4 % голосов, а Виктор Ющенко — 46,7 %.Со-циологические исследования, проведенные сторонниками Ющенко, давали кандидату Ющенко 53 %, а кандидату Януковичу 43 %. На Крещатике ставили палатки и жгли костры, в вузах прекратились лекции, страну призвали к всеобщей забастовке. Юлия Тимошенко заявила, что если Верховная рада не выразит недоверие избирательной комиссии, то демонстрантам не останется другого выхода, как самим брать власть, захватывая вокзалы, почты, телеграфы.
Чаша весов постепенно склонялась на сторону сторонников Ющенко. Они захватили Украинский дом на Европейской площади — здание, бывшее в ночь выборов пресс-центром сторонников Виктора Януковича. На втором этаже, где в ночь выборов мирно пили чай и беседовали спикер российского парламента Борис Грызлов и посол России Виктор Черномырдин, сейчас оборудовали кабинеты для Виктора Ющенко, Юлии Тимошенко, Александра Зинченко и других членов штаба Ющенко, называвших себя теперь Комитетом национального спасения.
25 ноября Верховный суд Украины запретил ЦИКу официально объявлять Виктора Януковича президентом вплоть до разбирательства, которое было назначено на 29 декабря. 26 ноября в Киев прибыли представитель ЕС по внешней политике и безопасности Хавьер Солана, а также президенты Польши Александр Квасьневский (пославший двумя днями ранее на Украину Леха Валенсу — лидера польского профсоюза «Солидарность», совершившего уже одну революцию — в Польше) и Литвы Валдас Адамкус. Они взяли на себя роль посредников между властями и оппозицией. Интернационализация кризиса сразу же дала результаты. Вечером за столом переговоров впервые после выборов встретились Виктор Ющенко и Виктор Янукович. Стороны договорились создать многостороннюю рабочую группу по разрешению кризиса.
Утром следующего дня глава МИД РФ Сергей Лавров выразил недовольство Москвы попытками интернационализировать украинский кризис. Россия надеется, сказал он, что европейские государства будут уважать выбор Украины и не станут решать за ее народ. Потом официальный представитель МИД РФ Александр Яковенко настолько же жестко предупредил: «Не следует превращать Украину в поле битвы времен холодной войны». Прошло совсем немного времени, и господин Яковенко сделал сенсационное заявление: «Россия не будет выступать против пересчета голосов и проведения повторных выборов на Украине». Вскоре стало известно, что посол России на Украине Виктор Черномырдин встретился с Виктором Ющенко, которого до этого Москва предпочитала не замечать.
