Геннадий Иванович в 19 лет по окончании в 1832 г. Морского корпуса был произведен в мичманы и оставлен в Офицерском классе для продолжения обучения. Затем он служил и плавал на Балтийском флоте, а в 1836–1846 гг. служил с великим князем Константином (рождения 1827 г.): плавал на фрегатах «Беллона» и «Аврора», при вооружении вновь построенного в Архангельске корабля «Ингерманланд» и переводе его в Кронштадт был помощником великого князя, исполнявшего обязанности старшего офицера корабля. Все это время великий князь и Г. И. Невельской плавали под флагом воспитателя великого князя, тогда еще контр-адмирала Федора Петровича Литке к берегам Швеции, Пруссии, Дании и Голландии. Именно тогда Ф. П. Литке познакомился с молодым моряком, убедился в его высоких моральных и деловых качествах, в отличном знании морского дела. Он и рекомендовал великому князю обратить внимание на молодого моряка. Ясно, что это стало известно многим из окружения великого князя, и все считали, что у Геннадия Ивановича есть все шансы сделать блестящую морскую карьеру.
Но оказалось, что просьба Г. И. Невельского о вообще-то скромном назначении на должность командира небольшого военного транспорта была совсем не случайна. Он еще будучи слушателем Офицерского класса заинтересовался вопросами освоения южных дальневосточных районов.
Его удивляло то, что многие картографы ошибочно, по его убеждению, представляли, что Амур в своем устье не судоходен и Сахалин не остров, а полуостров. Эти картографы игнорировали изданную в 1755 г. карту академика Крашенинникова и карту 1802 г. тогда еще контр-адмирала Сарычева, на которых Сахалин был показан островом Эти картографы ссылались на исследования мореплавателей Лаперуза, Броутона и Крузенштерна, которые первый в 1787 г., второй в 1796 г., а третий в 1805 г. не смогли из-за встреченных ими малых глубин пройти Татарским проливом первые два на север в Охотское море, а третий на юг в Японское море.
Однако известно было, что в 1826 г. беглый ссыльный Гурий Васильев спустился по Амуру и прошел на лодке Татарским проливом на юг. Он перезимовал там, снова поднялся на север, прошел Татарским проливом в Охотское море и в 1828 г. добрался до Удского острога, расположенного на р. Уде, впадающей в это море.
Корпуса флотских штурманов поручик Козьмин, описывавший в 1829–1831 гг. Удский берег Охотского моря и Шантарские острова, разработал проект исследования устья Амура, считая его судоходным. При этом он основывался на расспросах местных жителей.
Как утверждает капитан 1-го ранга Петр Александрович Тихменев, известный мореплаватель и морской историк (1824–1888 гг.), «доказательства Кузьмина и Гурия Васильева в возможности плавания из устья Амура тем были важнее, что окончательно разрушали всякое предположение о существовании перешейка между о. Сахалином и рекою и о недоступности устья последней с моря» [1, с. 275]. Выяснение возможности плавания в районе устья великой реки было поручено РАК, главой правления которой в Петербурге в то время был вице-адмирал Фердинанд Петрович Врангель (впоследствии адмирал).
В 1846 г. для исследования устья Амура был послан бриг «Великий князь Константин», принадлежащий РАК, под командой подпоручика корпуса флотских штурманов Александра Михайловича Гаврилова, участвовавшего до этого в кругосветном и двух полукругосветных плаваниях.
Он, выйдя 21 апреля (3 мая) 1846 г. из Ново-Архангельска, 18 (30) июля подошел к Сахалину. Оттуда он прошел в залив (позже названный Г. И. Невельским Байкал), принятый им в тумане за вход в Амурский лиман. Поэтому Гаврилов назвал этот залив бухтой Обмана.
26 июля (7 августа) Гаврилов подошел к Амурскому лиману. А через три дня его судно село на мель. Правда, Гаврилову удалось быстро сойти с нее. Он пробыл в устье и лимане Амура до 20 августа (1 сентября). За это время он поднимался с промерами на 70 верст по Амуру, а по Татарскому проливу спускался до 52°49,2' с. ш. Причем обследование Амура Гаврилов проводил на шлюпке и двух байдарах.
Капитан 1-го ранга П. А. Тихменев правильно отметил, что Гаврилов сумел наметить глубоководный фарватер вдоль западных берегов Сахалина и положение банки (местами обсыхающей) перед устьем Амура, а также глубоких каналов между обоими берегами реки и этой банкой.
Вместе с тем в письме Ф. П. Врангелю Гаврилов донес, что из его наблюдений совсем нельзя делать каких-либо выводов о доступности с моря устья и лимана Амура. И одновременно на карте, приложенной к рапорту, Гаврилов показал большие отмели, которые по его оценке протянулись от материка к Сахалину.
12 декабря 1846 г. барон Врангель представил письменное донесение министру иностранных дел графу Нессельроде: «Из приложенных при сем в подлиннике журнала и составленной по нему карты северной части Амурского лимана и устья реки Амура, ваше сиятельство изволите усмотреть, что возложенное на меня высочайшее повеление исполнено. Судно Российско-Американской компании было послано, и Гаврилов осмотрел северную часть лимана и устье реки Амура, которое оказалось доступным только для мелкосидящих шлюпок. При этом осмеливаюсь ходатайствовать о награждении главного правителя колонии капитана 1-го ранга Тебенькова, снаряжавшего экспедицию Гаврилова, самого Гаврилова и экипажа, бывшего в оной. Что же касается до стоимости этой экспедиции, то она простирается в 5435 рублей серебром».
Затем граф Нессельроде докладывает императору: «Повеление Вашего величества председателем Главного правления Российско-Американской компании бароном Врангелем в точности исполнено; устье реки Амура оказалось недоступным для мореходных судов, ибо глубина на оном от 1 до 3 футов [0, 45 до 1, 05 м], и Сахалин — полуостров; почему река Амур не имеет для России никакого значения». На этом докладе Николай I написал: «Весьма сожалею. Вопрос об Амуре, как о реке бесполезной, оставить; лиц, посылавшихся к Амуру, наградить».
22 января 1847 г. граф Нессельроде сообщил барону Врангелю, что император повелеть соизволил: «За труды, оказанные при посылке в Амурский лиман судна, выдать из сумм Азиатского департамента Министерства иностранных дел главному правителю колонии Тебенькову 2000 рублей, командиру брига «Константин» Гаврилову 1500 рублей, экипажу брига 1000 рублей и уплатить Российско-Американской компании 5453 рубля. Затем дело о реке Амур навсегда считать конченным и всю переписку поэтому хранить в тайне» [35, с. 66, 67].
Вот здесь и появляется капитан-лейтенант Геннадий Иванович Невельской. Заинтересовавшись проблемами Дальнего Востока, он несмотря на ожидаемое от него стремление к блестящей военно-морской карьере, проявляет настойчивость, стремление по-своему решить сложные проблемы, а, главное, стремление послужить наилучшим, по его пониманию, образом Родине. Исходя из этих соображений, он добивается назначения командиром военного транспорта «Байкал», который должен проследовать на Дальний Волсток.
