Чкалов, Сталин и Беляков на летном поле. 10 августа 1936 года
После этих дальних перелетов Валерий Чкалов стал народным героем и любимцем Сталина. Теперь о нем знал весь мир. Это был подлинный триумф легендарного летчика, перед ним открывались заманчивые перспективы. Ему было присвоено одно из высших воинских званий – комбриг (командир бригады).
Гибель
Но продолжался триумф великого аса недолго. 15 декабря 1938 года Чкалов разбился во время испытаний нового советского скоростного самолета.
О причинах этой трагедии существует масса слухов и версий. Некоторые исследователи катастрофы полагают, что Чкалова просто убили. Причем одни считают «заказчиком» Берию, другие – Ежова.
На подмосковном аэродроме Чкалов поднял в воздух экспериментальный истребитель конструктора Поликарпова И-180. Говорят, что конструктор торопился передать свой самолет в производство, поскольку обстановка в Европе и на Востоке накалялась и начинала вызывать серьезные опасения.
На И-180 был впервые установлен двигатель с водяным охлаждением, самолет проходил цикл наземных испытаний. А Чкалов поднял его в воздух, хотя в тот момент этого категорически нельзя было делать. После трагедии создали специальную комиссию по расследованию причин катастрофы. Одним из итогов ее работы стал арест более 60 человек. Большинство из них никогда уже не вышло на свободу.
Из заключительного отчета комиссии следует, что самолет имел массу недоработок: общее количество выявленных дефектов приближалось к пятидесяти. При таком его состоянии были допустимы исключительно его стендовые, наземные испытания, но ни в коем случае не летные.
У самолета, на котором взлетел Чкалов, были намертво законтрены стойки шасси, что существенно исказило его аэродинамические характеристики и, вероятно, в значительной степени предопределило катастрофу Это – один из самых важных и непонятных моментов. Почему и кто заблокировал шасси? Сторонники версии об умышленном создании аварийной ситуации как раз в этом видят реализацию коварного замысла.
К тому же погодные условия в тот день были неблагоприятными, но это, разумеется, не могло остановить Чкалова. По свидетельствам очевидцев, взлетев, самолет сделал несколько кругов над аэродромом. Опробовав машину на разных режимах, Чкалов повел ее на посадку.
Как выяснилось позже, одной из причин трагедии могло стать то, что Чкалов, планируя на посадочную полосу, убавил обороты двигателя, но не закрыл заслонку воздухозаборника системы водяного охлаждения. Это привело к значительному переохлаждению двигателя и, соответственно, к резкому падению его мощности.
Когда пилоту стало ясно, что до посадочной полосы самолет не дотянет, он принял решение садиться на поле аэродрома вне посадочной зоны. Но в условиях плохой видимости не разглядел фонарный столб и занесенный снегом штабель досок. Последовал страшный удар. О том же, что произошло дальше, мнения расходятся.
По одной из версий, Чкалов, при жестком ударе самолета о землю, был выброшен из кабины, пролетел несколько десятков метров и упал на груду металлолома. Он попал то ли на обрезок трубы, то ли на торчавший из-под снега металлический уголок. Железяка проткнула тело насквозь.
По другой версии, металлическая труба, выступавшая из кучи железа, в которую в конце концов врезался самолет, пробила фонарь пилотской кабины, проткнула грудь Чкалова и пригвоздила его к сиденью.
При любой из этих версий смертельно искалеченный пилот долго и мучительно умирал, и, по слухам, никто не имел права к нему приблизиться. Все ждали приезда комиссии из Москвы. А Чкалов был еще жив, по разным данным, от 40 минут до двух часов.
Его хотели убить?
Об этой трагической катастрофе, унесшей жизнь самого знаменитого в стране и широко известного во всем мире пилота, почти сразу же стали возникать и стремительно распространяться всевозможные слухи и домыслы. Но существуют и конкретные факты, свидетельствующие о готовившемся на него покушении, которое должно было состояться в те же самые дни, в которые и произошла трагедия. Причем известны эти факты стали совершенно случайно.
Чкалов был заядлым охотником. Планировал он совершить охотничью вылазку и после завершения испытаний в тот роковой день. А через некоторое время после трагедии родственнику жены Валерия Павловича попала в руки коробка патронов, которые неизвестный человек принес Чкалову домой накануне его последнего полета.
Этот родственник решил использовать «даровые» патроны, но когда он поехал с ними на охоту, то выяснилось, что они обладают странной особенностью: при попытке сделать ими выстрел ружье дает осечку, а через 4–5 секунд патрон срабатывает и происходит выстрел – в патронах находился специальный замедлитель.
Расчет, видимо, был такой: после осечки человек переламывает ружье, чтобы выяснить ее причину, а в это самое время заряд срабатывает, дробь летит в ствол, а гильза с огромной силой врезается в лицо охотника. Такое ранение, скорее всего, должно быть смертельным. Так что злой умысел здесь налицо.
Если подобная трагическая случайность на охоте была тщательно спланирована спецслужбами, то возникает вопрос: кто и за что хотел убить Чкалова?
Вариантов ответа множество, но, скорее всего, это была месть Сталина.
Дело в том, что весной 1938 года в Кремле у Чкалова состоялась встреча с «отцом народов», на которой прославленному летчику был предложено занять в советском правительстве одновременно два высоких поста – наркома транспорта и наркома внутренних дел.
Отказ от подобного предложения считался немыслимым, но Валерий Павлович и здесь пошел наперекор незыблемым правилам. Он посмел отклонить предложение самого товарища Сталина, сославшись при этом на массу работы по доведению «до ума» новых моделей самолетов.
Кроме того, как стало известно впоследствии, в это же самое время шла тайная, «подковерная» борьба наркома НКВД Ежова с его заместителем Берией. Сделанное Чкалову предложение занять то место, за которое сражались оба эти претендента, вызвало неприязнь к нему как Берии, так и Ежова. И вполне резонно предположить, что каждый из них мог попытаться устранить нового потенциального конкурента – «третьего лишнего», а заодно и подставить своего соперника.
Если подобные преступные планы у тайных недругов Чкалова существовали, то все их разрушила его гибель. Видимо, это была судьба: великий летчик ушел, не дожидаясь, когда за ним придут. Но возможно, что причиной его гибели все-таки стали отчаянная смелость и презрение к смерти. Хотя все могло быть и по-другому…
Неясными остаются и еще два события, прямо связанные со смертью прославленного пилота. Ведущего инженера проекта истребителя И-180 Лазарева на следующий день после катастрофы кто-то сбросил на ходу с электрички. Инженер погиб. Другой заметный в этой истории персонаж, начальник главка авиапрома Беляйкин, был арестован и отсидел в тюрьме пять лет. На следующий день после выхода на свободу его убили. Убийц не нашли [1; 11, с. 196–202].
