Альковные тайны сильных мира сего, подвергаясь многочисленным толкованиям, не всегда поддаются разгадке. Более того, слухам вокруг царственных особ в ряде случаев придается исключительное значение, порой они становятся весомее самого факта. На самом деле в XVII—XIX веках появление у самодержцев побочных детей было явлением нередким, история знает немало таких примеров. Сановники почитали за честь быть «молочными братьями» самому императору. Что касается судьбы Петра Румянцева, то вполне уверенно можно утверждать, что разговоры о его царском происхождении насколько помогали, настолько и вредили ему. Противоречия династического порядка, борьба вокруг престола грозили опасностью для каждого из носителей царской крови. Поэтому появление у монархов внебрачных детей старались всячески скрывать. Для законных наследников престола такие родственники не могли стать соперниками, у них не было законных прав претендовать на трон. Однако в ходе политических событий, характер которых трудно было предсказать, у тех, кому реально принадлежала власть, нередко появлялось сильное беспокойство. Известно, как непроста была жизнь семьи отца, да и самого Петра Румянцева в пору разных царствований: при Анне Иоанновне, Елизавете, Петре III, Екатерине II.
Румянцеву-отцу не довелось дожить до той поры, когда сын устремился к воинской славе. Свои «дерзости» и «проказы» младший Румянцев оставил только к тридцати годам, уже после его кончины. Армейская дисциплина, необходимость повелевать, настраивать офицеров и солдат на готовность пожертвовать собой требовали от полковника иного образа жизни. Петр Румянцев по-настоящему стал понимать это, когда пришло время решать реальные боевые задачи.
Началась Семилетняя война (1756—1763) против Пруссии, где Петру Румянцеву довелось приобретать боевой и командный опыт. Уже тогда качества предприимчивого, смелого, решительного командира выдвинули его в ряды перспективных военачальников. Это была сложная и противоречивая военная кампания, где успех и неудачи сопровождали боевые столкновения сторон. Прусскими войсками командовал сам король Фридрих II (Великий), демонстрируя воинское искусство и полководческий талант. Это ему принадлежит родившееся в ходе жесточайшего сражения при Цорндорфе (1758) суждение: «Русские войска можно скорее перебить, чем разбить». В той войне «королю-солдату», как еще называли Фридриха, довелось услышать о Румянцеве, а прусским полкам на себе испытать его победные удары. В ходе одного из сражений при Кунерсдорфе на Одере в августе 1759 года Румянцев смелой атакой своего полка в центре сумел опрокинуть неприятеля, тем самым обеспечив войскам общую победу. Противник оставил на поле битвы 172 орудия, пять тысяч прусских солдат было захвачено в плен. Командующий Салтыков был произведен в фельдмаршалы, а генерал Румянцев награжден орденом Святого Александра Невского.
Семилетняя война была прекращена в связи с кончиной Елизаветы Петровны. Взошедший на престол Петр III не замедлил отметить боевые и полководческие заслуги Румянцева орденом Святого апостола Андрея Первозванного. Не упрочивший своего положения, не уверенный в себе самодержец видел в Петре Румянцеве необходимую опору в войсках. Однако дальнейшая судьба нового императора сложилась прискорбно. Петр III, не процарствовав и полугода, был свергнут. Присягать новой самодержице Румянцев, вопреки поведению многих, не стал. Он оставался верным присяге, данной им ранее. Зная об этом, Екатерина II отстранила его от дел, к которым он тяготел и мог быть более всего полезен. Отказ немедленно присягнуть императрице существенно омрачил ее отношение к прямому потомку Петра I. Всё, что так или иначе могло как-то воздействовать или потворствовать династическим претензиям на российский престол, не ускользало от внимания Екатерины. Петру Румянцеву потребовалось время, чтобы убедиться наконец в необратимости произошедшей смены власти. При этом ему давали понять — достойное место в государственной иерархии он сможет занять, лишь будучи лояльным к власти, то есть к императрице. Екатерина проявила долгое терпение, покуда Петр Румянцев, смирив гордыню, нашел в себе силы признать ее право на трон. Когда это произошло, она стала предпринимать все возможное для того, чтобы приблизить и расположить его к себе, сделать сопричастным к осуществлению важнейших государственных задач и планов. Большие проблемы в империи создавала Малороссия, как тогда называли Украину, этот слаборазвитый регион не отличался стабильностью и становился все более обременительным для экономики государства. Одной из важнейших внешнеполитических целей оставался выход к Черному морю. Петру Румянцеву было предложено принять должность наместника в Малороссии, и после двух лет бездеятельной жизни, в 1764 году, он согласился. Обширный край, полупустынный, лишенный дорог, почтового сообщения, разделенный на «самостийные» уделы, на общины, не связанные друг с другом цивилизованными отношениями, не располагал ресурсами для самостоятельного развития. Екатерина решила учредить там администрацию с генерал-губернатором и наместником во главе по принципу петровских коллегий. По состоянию на 1764 год положение дел, как описывала императрица, было таково: «Казна в самовольном расхищении, народ в разорении, войско в худом состоянии»{7}. Предлагая Румянцеву руководящую должность, Екатерина отдавала себе отчет в том, насколько сложна и опасна его миссия. Она посоветовала наместнику в целях собственной безопасности «запастись волчьими зубами и лисьим хвостом»{8}.
С тех пор и до конца своих дней Петр Румянцев оставался бессменным генерал-губернатором Малороссии. Забегая вперед, уместно отметить, что талант полководца и военные победы во многом затмили его значительный вклад в государственное строительство. На протяжении почти всей жизни, с перерывами на войну, Румянцев стремился всеми средствами обустраивать Малороссию. Он развивал традиции, свойственные европейскому стилю жизни. Продвигал новейшие достижения в градостроительстве, устроении дорог и мостов, охране лесов, воспитании, образовании и здравоохранении, проявляя себя последовательным хозяйственником и талантливым управленцем. Устройство административного деления, местного самоуправления, налоговых и судебных органов, почтовой связи, аптек и даже продвижение в крае такой сельскохозяйственной культуры, как «земляные яблоки» (картофель), связаны с именем Румянцева. Со страниц дошедшей до нас многолетней переписки генерал-губернатора Петра Румянцева с Екатериной II, с главными помощниками и советниками императрицы, предстает образ государственника — дальновидного и рачительного. Его усилиями преодолевались местничество, национальная замкнутость, дворянство и олигархия стимулировались на развитие производительных сил, пополнение общественного благосостояния. В своих новациях он делал ставку на выдвиженцев из местной национальной среды, доверяя им важнейшие направления работы. Такие видные деятели екатерининской эпохи, как А.А. Безбородко, П.В. Завадовский, — выходцы из его школы управления и хозяйствования. Лишь спустя пять лет после восшествия на престол Екатерина II дозволила Румянцеву вернуться на военную службу. В войне против турок 1768—1774 годов, протекавшей в южноукраинских и прилегающих к реке Дунаю районах Бессарабии и Болгарии, он был поставлен во главе наступающей Первой армии, сменив в 1770 году неудачно начавшего кампанию князя А.М. Голицына. Тогда и последовали события, принесшие ему громкую славу. Российским войскам противостоял противник, находящийся в более выгодных условиях. На его стороне — не только знание местности и выстроенные ранее крепости, но и возможность получать подкрепление из Крыма, выставившего до 50 тысяч воинов-татар. Тактика турок, делавших ставку на внезапность, численный перевес, готовность жертвовать людьми ради победы любой ценой, — не единственное, что влияло на ход военных действий. Для русских условия войны были крайне сложными. Удаленность от баз снабжения, состояние дорог, климатические невзгоды, эпидемии, вмешательство в планирование военных операций из Петербурга оказывали свое влияние на положение дел в армии. Оставляли желать лучшего взаимодействие войсковых соединений, дисциплина командиров. Однако Румянцеву удавалось многое. Боевые операции, сражения, в ходе которых находились неожиданные для противника способы маневрирования, рекогносцировки, быстрые перестроения войск в боевые порядки во многом определяли успех. Это была новая стратегия, открывавшая иные пути в военном деле. Румянцев отказался от прежних схем перехода от обороны к атаке, от губительной тактики выжидания, нанося противнику упреждающие удары. Ему удалось доказать, насколько важны умение командовать, дисциплина, налаженное взаимодействие родов войск при смене тактики по ходу сражения. В критические моменты он умел вдохновлять бойцов личным примером, оказываясь в гуще сражения.
