Фашистская Германия напала на Польшу. Войска агресcора быстро продвигались к ее восточным границам. Угроза порабощения нависла над проживавшими здесь белорусами и украинцами. По приказу Советского правительства войска Красной Армии 17 сентября 1939 г. перешли советско-польскую границу. В освобождении Западной Белоруссии и Западной Украины принимали участие и авиационные части Ленинградского военного округа.
Не могло Советское правительство остаться равнодушным и к судьбе народов прибалтийских республик - Литвы, Латвии и Эстонии. В сентябре - октябре 1939 г. по предложению Советского Союза были подписаны договоры о взаимопомощи СССР с этими государствами. Согласно условиям договоров на территории прибалтийских республик разместились гарнизоны Красной Армии. В Эстонии находились части Ленинградского военного округа. Для прикрытия наземных войск, вступающих на территорию Прибалтики, на базе ВВС Ленинградского военного округа были сформированы ВВС 8-й армии под командованием комбрига А. А. Новикова. Управление ВВС армии вскоре было расформировано, а авиационные части вошли в состав общевойсковых гарнизонов, размещенных в Прибалтике{16}.
К осени 1939 г. обстановка на северо-западе резко обострилась из-за провокационного агрессивного курса тогдашних правителей Финляндии. Опасность усиливалась в связи с тем, что советско-финляндская граница проходила всего в 32 км от Ленинграда, то есть на расстоянии дальности стрельбы артиллерии крупного калибра.
Поощряемая империалистическими кругами Запада, Финляндия вела усиленную подготовку к войне против Советского Союза. Закупалось оружие за границей, увеличивалась численность вооруженных сил. В ноябре бело-финская армия в основном была отмобилизована и развернута у советской границы. На Карельском перешейке была создана мощная система укреплений - так называемая линия Маннергейма. Строились стратегические железные и шоссейные дороги. Аэродромы и посадочные площадки могли принять количество самолетов, в десять с лишним раз превышавшее самолетный парк Финляндии. Всего в финских ВВС к началу военного конфликта было 270 самолетов{17}.
Правительство Финляндии отклонило все миролюбивые предложения Советского Союза и спровоцировало против него военный конфликт. 30 ноября 1939 г. начались боевые действия.
Основу советской авиационной группировки, участвовавшей в боях, составляли ВВС Ленинградского военного округа. Командующим ВВС округа был комкор Е. С. Птухин, комиссаром - полковой комиссар П. А. Силантьев, начальником штаба комбриг А. А. Новиков. К боевым действиям привлекались также ВВС Краснознаменного Балтийского флота и авиационные части других военных округов.
Боевые действия развернулись на широком фронте от Баренцева моря до Финского залива. Но решающий характер они носили на Карельском перешейке, где наступала наша 7-я армия. Поэтому наиболее активно пришлось действовать ВВС 7-й армии (командующий комбриг С. К. Горюнов, а затем Герой Советского Союза комдив С. П. Денисов). Штабом ВВС армии руководил полковник С. А. Лаврик.
Исключительно сложные метеорологические условия не позволяли в полную меру использовать превосходство нашей авиации. Вместо нанесения массированных ударов в первый месяц боев приходилось действовать мелкими группами и даже одиночными самолетами. При низкой облачности и ограниченной видимости советские летчики смело вылетали на боевые задания и наносили удары по объектам противника.
На Крайнем Севере 4 декабря звено истребителей старшего лейтенанта Л. А. Гальченко получило боевую задачу штурмовать колонны войск противника, движущиеся в направлении на Мурманск. Сразу после взлета самолеты попали в густую облачность. Но советские летчики, едва различая друг друга, продолжали полет к цели. Пробив по расчету времени облака, они увидели под собой шоссейную дорогу. Первым врага обнаружил младший лейтенант А. В. Чирков. Выйдя вперед, он эволюциями самолета указал командиру группы курс на неприятельскую колонну. Старший лейтенант Гальченко повел звено в атаку. Обработав первую колонну, они обнаружили на подходе новую. Снова советские истребители устремляются в пике. Атака следует за атакой. Как позже стало известно, этой штурмовкой финскому полку были нанесены значительные потери.
Большую выдержку и упорство проявляли технический состав и воины авиационного тыла. При 40-градусных морозах они готовили самолеты к вылетам, расчищали аэродромы от снежных заносов. И в этих трудных условиях авиационные части, принимавшие участие в боевых действиях, за первый месяц войны произвели 7985 самолето-вылетов.
Авиация противника особой активности не проявляла. Финские истребители стремились нападать на советские самолеты внезапно и затем быстро скрыться. В воздушный бой они вступали главным образом при количественном превосходстве. Советские летчики-истребители такого правили не придерживались и атаковали врага при любом соотношении сил.
18 декабря у Выборга финские истребители напали на группу советских бомбардировщиков. Им на помощь по тревоге вылетела группа самолетов 7-го истребительного авиаполка. Однако в указанном районе наши летчики воздушного противника не обнаружили. Осмотревшись, они заметили на железнодорожной станции северо-восточнее Выборга несколько составов. Командир повел группу на штурмовку. Истребители трижды заходили на цель. Вагоны, груженные боеприпасами, начали рваться. Неожиданно в воздухе появилась тройка финских истребителей "Фоккер - Д-21". Лейтенант П. А. Покрышев вовремя заметил опасность и развернул свое звено навстречу врагу. После упорного боя ему удалось сбить ведущего финской группы. Бой проходил над территорией противника, который вел по нашим самолетам интенсивный зенитный огонь. Один снаряд попал в машину Покрышева - она загорелась. Но советский летчик сумел посадить истребитель на лес и остался жив{18}.
Упорный воздушный бой произошел 23 декабря. Снова на наших бомбардировщиков напала большая группа финских истребителей. На выручку подоспела эскадрилья 7-го истребительного авиаполка во главе со старшим лейтенантом Ф. И. Шинкаренко. В этом бою П. А. Покрышев добился новой победы. По одному самолету сбили также А. Д. Булаев, Г. П. Ларионов и другие летчики эскадрильи. А всего враг в этом бою потерял 10 машин{19}.
Наземные войска при поддержке авиации, ломая сопротивление противника, упорно продвигались вперед. 17 декабря войска 7-й армии командарма 2 ранга К. А. Мерецкова начали штурм линии Маннергейма. Однако преодолеть мощные укрепления им не удалось. Главный Военный Совет принял решение временно приостановить наступление на Карельском перешейке и тщательно подготовиться к прорыву линии Маннергейма, учтя опыт первых боев.
