Хватало дел и истребителям. В воздухе почти постоянно гремели воздушные бои. Лишь за первые три дня наступления истребительные части нашей армии сбили 114 самолетов противника.
Предвидя неизбежность окружения и разгрома своей 6-й армии, оборонявшейся на кишиневском выступе, немецкое командование предприняло попытку переправить за Прут хотя бы часть ее соединений. Во второй половине дня 22 августа начальник разведотдела армии полковник С. Д. Абалакин доложил генералу С. К. Горюнову, что, по поступившим от воздушных разведчиков данным, войска противника начали отвод войск из кишиневского выступа к реке Прут и наводят через реку одновременно шесть понтонных переправ, возле которых размещены зенитные части.
Эти данные я передал по телефону в штаб фронта. Некоторое время спустя воздушной армии была поставлена еще одна боевая задача: уничтожить переправы, пресечь попытки врага через тылы фронта уйти в Карпаты.
С наступлением темноты 70 экипажей легких бомбардировщиков тремя группами, возглавляемыми командирами полков Илларионовым, Чернобуровым и Девятовым, приступили к нанесению бомбовых ударов по переправам. Три из них к двум часам ночи были разбиты. Переправа в районе Хуши не обнаружена, доложил по телефону командир 312-й ночной легкобомбардировочной дивизии полковник В. П. Чанпалов. — Там немцы переправляются через Прут вроде бы вброд. Выслал на доразведку капитана Гуткина и младшего лейтенанта Лакотоша.
Последняя фамилия показалась знакомой. Вспомнил: это он, молодой летчик Лакотош, зимой 1943 года в беспросветную пургу первый обнаружил село Шандеровку под Корсунью, сбросил на опорный пункт обороны врага зажигательные бомбы и тем самым помог артиллеристам нацелить огонь на вражеский гарнизон, разгромить его.
Блестяще выполнил задание Владимир Лакотош и в этот раз. Несмотря на ураганный зенитный огонь, сумел определить, что верхняя часть переправы опущена ниже уровня реки. Им же вместе с капитаном Гуткиным были обнаружены еще две "подводные" переправы. С рассветом на их уничтожение были брошены три восьмерки "илов", возглавляемые ведущими майором А. В. Матвеевым, капитаном В. М. Самоделкиным и старшим лейтенантом М. Е. Никитиным. Штурмовики уничтожили "подводные" переправы с первых же заходов.
23 августа войска 2-го и 3-го Украинских фронтов завершили оперативное окружение кишиневской группировки противника {9}. В тот же день в полосе наступления 46-й армии (3-й Украинский фронт) и Дунайской военной флотилии была окружена 3-я румынская армия. Ее личный состав — солдаты и офицеры на следующий же день после окружения сложил оружие, отказался от дальнейшего участия в войне на стороне фашистской Германии. 24 августа 5-я ударная армия генерала И. Э. Берзарина (3-й Украинский фронт) при поддержке поиск 4-й гвардейской армии 2-го Украинского фронта очистила от фашистских оккупантов столищу Молдавии — город Кишинев. Войска 7-й гвардейской и 40-й армий нашего фронта при участии танковых соединений и активной поддержке авиации овладели румынскими городами Роман и Бакэу. Произошло и еще одно чрезвычайно важное событие: в Румынии под руководством коммунистической партии началось общенародное антифашистское восстание.
Вести об этих и других подобных событиях незамедлительно поступали на КП воздушной армии в виде оперативных документов — телеграмм, радиограмм, телефонных сообщений генерала Горюнова, который координировал боевые действия авиации, находясь почти постоянно на КП и НП общевойсковых армий. Часто звонили ко мне на армейский командный пункт командиры авиакорпусов и дивизий, начальники штабов общевойсковых объединений и соединений. Каждый из них, прежде чем начать разговор по какому-либо конкретному вопросу, связанному с нанесением ударов авиации по войскам противника, сообщал самые последние фронтовые новости. О боевой обстановке на фронте в целом, о ходе развития событий внутри Румынии меня более или менее подробно информировал по телефону генерал Н. О. Павловский. Имея все эти данные, я в свою очередь знакомил с ними начальника штаба армии генерала Н. Г. Селезнева, получал от него соответствующие указания и конкретные задания.
Между тем наступление советских войск в Румынии продолжалось. В те горячие дни летчикам 5-й воздушной армии, как и летному составу 17-й воздушной армии 3-го Украинского фронта, приходилось действовать на двух направлениях: прикрывать и поддерживать наступавшие стрелковые и танковые соединения и непрестанно помогать наземным войскам в ликвидации окруженной кишиневской группировки врага.
Как только стало известно о налете бомбардировщиков 4-го немецкого воздушного флота на восставший против гитлеровцев Бухарест, командарм Горюнов, помню, продиктовал мне радиограмму: истребителям Подгорного ежедневно производить семь вылетов вместо пяти в расчете на каждый исправный самолет, чтобы иметь возможность прикрывать свои войска и защитить от бомбардировок восставший против фашистских оккупантов Бухарест. Было также приказано — бомбардировочным и штурмовым авиачастям максимально уплотнить график вылетов групп.
Этим приказанием командарма на штабы авиасоединений, а также на возглавляемый мною оперативный отдел армейского штаба возлагалась дополнительная, отнюдь не легкая задача, поскольку увеличить число вылетов на каждый самолет требовалось с учетом понесенных потерь и значительно возросшего расстояния от аэродромов до целей. Однако штабы в максимально короткий срок сделали все, что было необходимо.
В связи с уплотнением графика вылетов у летчиков, особенно у истребителей, почти по оставалось времени на межполетный отдых. Но и в этих чрезвычайно сложных условиях они, как правило, действовали безупречно, смело и решительно атаковали врага и в абсолютном большинстве случаев побеждали. Как указывалось в боевых донесениях генерала Подгорного, в период наступления на Бухарест особо отличились в воздушных боях летчики-истребители Герои Советского Союза В. М. Иванов, Н. И. Леонов, А. М. Милованов, И. Г. Скляров, Н. П. Белоусов.
К концу августа разгром окруженной советскими войсками кишиневской группировки врага был в основном завершен. При этом не обошлось без потерь и на стороне советских войск. Окруженные гитлеровцы упорно сопротивлялись, используя горно-лесистую местность, стремились прорваться в Карпаты и укрыться за перевалами. Уже после разгрома кишиневской группировки в районах городов Хуши и Васлуй, в окрестных лесах появились недобитые вооруженные группы немецко-фашистских солдат и офицеров, украинских буржуазных националистов, власовцев и другого антисоветского отребья. Для прочесывания местности, выявления и уничтожения подобных групп командование фронта вынуждено было выделить и перенацелить несколько соединений 52-й армии генерала К. А. Коротеева. В помощь им для ведения воздушной разведки и нанесения штурмовых ударов по пытавшимся удрать в Карпаты вооруженным группам противника была выделена одна штурмовая авиадивизия из корпуса генерала В. В. Степичева.
