Стажировку Кузнецов проходил в штабе морских сил Балтики. И здесь он заслужил самые благоприятные отзывы. Флагман (адмирал) Л. М. Галлер, заслуженный военный моряк, считал Николая Герасимовича очень перспективным специалистом и предложил ему ответственную должность в штабе.
В 1932 году Н. Г. Кузнецов с отличием закончил оперативный факультет Военно-морской академии и был награжден именным оружием начальником военно-морских сил РККА. Перед ним открывались самые широкие возможности, однако Кузнецов вновь удивил всех. Он категорически отказался от высокой штабной должности, отказался принять командование большим кораблем, но согласился стать старшим помощником командира корабля. Это был вполне осознанный выбор: нельзя стать хорошим командиром корабля, перешагнув должность старпома. Ведь на корабле старпом отвечает за все: за боевую готовность, за дисциплину, за организацию повседневной службы и учебы. Командир – лицо контролирующее, дающее указания, держащее связь с вышестоящим командованием. В море, в походе, в бою командир руководит кораблем, но заботится о его постоянной готовности старший помощник. Должность старпома – важная ступень на пути становления командира.
Н. Г. Кузнецов получил назначение на новый крейсер «Красный Кавказ». Этот крейсер, едва вступив в строй на Черном море, потерпел аварию, столкнувшись с другим судном. Корабль находился на заводе, с него списали почти весь проштрафившийся командный состав. На укрепление экипажа с Балтики прислали нового командира, а старпомом предложили стать Кузнецову. Так он снова оказался на Черном море.
Обстановка на крейсере была тяжелая, настроение у людей подавленное. Да еще и командир оказался практиком из бывших матросов. Это был хороший человек, лихой командир эсминца, но новейший крейсер с большим экипажем был ему не по силам. Сперва он пытался что-то делать, но затем передоверил все заботы своему старпому. Николай Герасимович тогда не был женат и все свое время проводил на корабле. Все силы и знания он отдавал наведению уставного порядка, сколачиванию дружного экипажа. Многие считали его чуть ли не женоненавистником, но после 30 лет Кузнецов обзавелся семьей и был счастлив в семейной жизни. Вместе с женой Верой Николаевной он вырастил трех сыновей – Виктора, Николая и Владимира. Однако это произошло позднее.
Новый старпом был близок матросам, он и сам хлебнул матросской жизни. За короткое время корабль и экипаж поразительно изменились. Кузнецов заставил всех командиров боевых частей и даже флагманских специалистов (ему не подчиненных) работать над методикой боевой подготовки. Прежде на флоте такой методики не существовало. Раньше старослужащие обучали новичков, как и что делать. Теперь же учения проводились по боевым частям и по кораблю в целом. Инициатива и опыт Н. Г. Кузнецова легли в основу «Курса боевой подготовки корабля», разработанного в масштабе всего флота.
Через год крейсер «Красный Кавказ» стал одним из лучших кораблей Черноморского флота. Именно ему доверили в сопровождении двух эсминцев совершить длительный заграничный поход в Турцию, Грецию и Италию. Моряки оправдали доверие командования, продемонстрировав отличную выучку и организованность. А старпом «Красного Кавказа» обогатился опытом длительного заграничного плавания. Теперь он вполне мог взять на себя командование кораблем. Так думали и его начальники, и прежде всего командующий флотом Иван Кузьмич Кожанов.
В сентябре 1933 года Кожанов неожиданно вызвал Николая Герасимовича на крейсер «Червона Украина», который был флагманским кораблем. Все стало ясно с первых же слов: Кузнецов был назначен командиром этого корабля. И сразу крейсер отправился в поход в Батуми.
Свой первый командирский день Николай Герасимович начал необычно. После подъема флага он обошел строй моряков, вглядываясь в лица. Затем он попросту, по-дружески, рассказал людям о себе, чтобы краснофлотцы знали, кто у них командир.
Служить с Кузнецовым было нелегко, но очень интересно. Он во все вносил что-то свое, новое. Так, ускорены были сроки зимнего ремонта, и корабль значительно раньше вышел в море. Это благоприятно сказалось на боевой подготовке крейсера. «Червона Украина» успешно боролась за первое место на флоте.
Николай Герасимович достиг ювелирной точности в управлении кораблем. Во время учений в этом убедился сам начальник боевой подготовки ВМФ Э. С. Панцержанский. На разборе учений старый моряк очень высоко оценил боевую подготовку крейсера и его командира.
Многому научился Кузнецов и у командующего Черноморским флотом И. К. Кожанова и опытнейших флагманских специалистов, которые постоянно находились на «Червоной Украине». Кожанов принимал в присутствии командира флагманского корабля решения по самым разным вопросам, иногда даже советуясь с Кузнецовым. Это была отличная школа, которая пригодилась Николаю Герасимовичу в дальнейшем.
Во второй половине 30-х годов обстановка в мире становилась все более напряженной: явной становилась угроза новой большой войны. Открытая схватка с фашизмом уже несколько лет проходила в Испании. Николай Герасимович был направлен туда в качестве военно-морского атташе.
Свою деятельность Николай Герасимович начал с изучения испанского языка. Знание французского облегчило дело. Кузнецов сразу же смог установить контакты с испанскими моряками. Убедившись в компетентности Николая Герасимовича, морской министр республиканского правительства Индалесио Присто настоял на назначении его главным морским советником и доверил ему организацию морских перевозок из портов СССР в Испанию.
«Альмиранте Николасу», испанцы считали капитана 1-го ранга Кузнецова адмиралом, приходилось решать множество труднейших проблем: наладить регулярное движение советских торговых судов, обеспечить защиту конвоев от нападения с моря и воздуха, организовать быструю выгрузку военной техники, отправку танков, орудий, самолетов на фронт. При этом ему нужно было заботиться о прикрытии мест выгрузки от атак с воздуха. Приходилось ему поддерживать постоянный контакт с испанскими моряками и, естественно, контролировать деятельность всех советских военно-морских советников.
Лишь молодость и крепкое здоровье позволяли выдержать такие сверхнагрузки, но Кузнецов успешно делал свое дело. Авторитет его был чрезвычайно высок и среди советских военных специалистов, и среди испанских моряков. Испанский опыт пригодился ему позднее, когда понадобилось снабжать морским путем блокированную Одессу, осажденный Севастополь, оставшуюся без сухопутных коммуникаций Керчь, понадобилось везти туда войска, вооружение и боеприпасы, продовольствие, вывозить оттуда раненых воинов, мирных жителей.
