К этому времени открыли беглый огонь по лесу и наши изготовившиеся к бою минометчики.
Все попытки гитлеровских офицеров навести среди своих солдат хоть какой-нибудь порядок успеха не имели. Губительный огонь бойцов 1-го батальона буквально косил охваченных паникой фашистских вояк. Сдаваться они, видимо, не хотели, а идти вперед не могли, так как плотный пулеметно-автоматный огонь не давал им поднять головы. Пути же отхода отрезали артиллеристы, а по самой середине этого огненного мешка метко били наши минометчики.
Большая группа противника, следовавшая в хвосте колонны, попыталась было по просекам обойти деревню Лептен с северо-востока. Но к этому времени 3-й батальон тоже изготовился там к бою и встретил ее метким огнем.
В течение всей ночи не смолкали выстрелы. А когда рассвело, фашисты отошли, оставив перед деревней и в лесу сотни трупов, три сожженных танка, двенадцать бронетранспортеров, несколько орудий и минометов, много грузовых автомашин и другой техники.
Доложил обстановку командиру дивизии.
- Что думаешь делать дальше? - спросил полковник Вязниковцев.
- Пойду вперед, товарищ полковник, - ответил я.
- Правильно. Иди на деревню Хальбе, - сказал комдив. - Задача у тебя прежняя - соединиться с войсками 1-го Украинского фронта.
Вперед, как всегда, ушла разведка. Разведчики то и дело радировали, что в лесах между Лептеном и Хальбе они наблюдают большое скопление танков, бронетранспортеров, артиллерии и штабных машин противника. Все это построено на просеках в колонны головой на запад.
Впереди каждой колонны - по нескольку танков, затем бронетранспортеры с пехотой, за ними артиллерия, а потом уже штабные машины. Значит, гитлеровцы намерены прорываться не на север, на Берлин, а на запад.
Посоветовавшись с начальником штаба, решил наступление вести двумя батальонами, пустив их вдоль двух основных просек. Третий батальон оставил обороняться в Лептене. Полковую артиллерийскую батарею расположил там же, выдвинув два орудия к восточной окраине деревни - для прострела просеки и опушки леса, а два других - для ведения огня вдоль ее главной улицы.
* * *
Утром 29 апреля батальоны первого эшелона втянулись а лес и начали продвигаться вперед, пока еще не встречая сопротивления. Но спустя час эту обманчивую тишину нарушили залпы орудий, разрывы снарядов и мин, автоматные очереди.
Первым вступил в бой с противником 2-й батальон. На него по просеке двинулось сразу двенадцать танков, ведя за собой густые цепи пехоты. Наши бойцы вначале залегли, дружно отстреливаясь. Но затем под натиском превосходящих сил врага вынуждены были отойти назад, к деревне.
1-й же батальон захватил к этому времени две выгодные возвышенности, с которых хорошо просматривались сразу несколько просек, и огнем из всех видов оружия начал расстреливать двигавшиеся по ним колонны. Но, уклоняясь в сторону, идущие сзади гитлеровцы начали обтекать батальон капитана Бибича, и он вскоре оказался как бы в тылу у противника.
К полудню несколько колонн врага снова появилось у деревни Лептен. Только на сей раз они вышли к ней уже с восточного и юго-восточного направлений.
2-й батальон, уже отошедший к этому времени на линию 3-го, окопался на огородах юго-восточной окраины деревни.
И когда гитлеровцы появились на опушке леса, по ним был открыт дружный огонь. Весь день 29 апреля и ночь на 30-е этот батальон мужественно отбивал все атаки врага, уничтожив 6 танков, более двух десятков бронетранспортеров и сотни фашистских солдат и офицеров.
Вышел на связь командир 1-го батальона, сообщил, что держится на высотах прочно, потери имеет незначительные, только вот боеприпасов осталось маловато. Добраться же до него возможности пока нет. Поэтому я приказал Бибичу держаться, беречь боеприпасы, используя и трофейное оружие.
...В час ночи наступившую было тишину разорвали мощные орудийные раскаты, шум танковых моторов и автоматная трескотня. Сотни ракет повисли в небе. У противника все пришло в движение. Командование 9-й гитлеровской армии предприняло последнюю попытку прорваться на запад, навстречу стремившейся к Берлину армии генерала Венка, на которую так надеялся Гитлер.
Бой длился около двух часов. Мы отбили все вражеские атаки, нанеся противнику тяжелый урон. С рассветом стрельба на нашем участке стихла. Но справа, в направлении города Тойпиц, что вблизи автострады Берлин - Дрезден, канонада продолжалась еще долго. Как оказалось, крупная колонна противника, насчитывавшая в своем составе более трех тысяч человек, прорвалась там на стыке двух соседних дивизий. Но и ее вскоре ликвидировали. Так к утру 30 апреля окруженная двухсоттысячная франкфурт-губенская группировка гитлеровских войск прекратила свое существование...
Только я отдал распоряжения командирам 2-го и 3-го батальонов продолжать движение вперед, как меня вызвал к телефону командир дивизии. Сказал, что скоро будет у меня, и не один.
Действительно, часа через полтора на восточную окраину Лептена приехали командующий 3-й армией генерал-полковник А. В. Горбатов, член Военного совета армии генерал-лейтенант И. П. Коннов, командир 35-го стрелкового корпуса генерал-лейтенант Н. А. Никитин, наш комдив полковник Н. А. Вязниковцев и начальник политотдела дивизии полковник И. М. Поляков. Я доложил командарму о том, как мы отбивали атаки врага, а затем предложил осмотреть поле боя. Александр Васильевич ответил, что он уже видел, когда проезжал, как храбро сражались бойцы полка, а особенно артиллеристы.
Действительно, подчиненные капитана Д. А. Червонцева в этом бою отличились - четыре подбитых танка, около сотни трупов гитлеровцев лежало перед огневыми позициями их батареи.
- Я видел посреди деревни, - сказал между тем командующий, - подбитый фашистский танк. Он стоял буквально в пяти метрах от орудия, которое тоже было разбито прямым попаданием снаряда. Выходит, и наш, и фашистский наводчик выстрелили одновременно. Но меня поразило другое - сколько же нужно было выдержки и мужества тому расчету, чтобы подпустить фашистский танк вплотную и влепить в него снаряд наверняка!
Я знал, о ком говорил генерал-полковник. Речь шла о расчете сержанта Расщупкина, подбившем в тот день два танка. Последний-то из них и подошел вплотную к орудию. Выстрелы прогремели одновременно как из вражеского танка, так и из этого орудия. Экипаж же загоревшегося T-IV уничтожил из автоматов уже другой, соседний расчет сержанта Еремина.
* * *
Командарм и сопровождающие его лица вскоре уехали из полка. Они, оказывается, решили объехать все части и соединения армии. А наши батальоны, не встречая почти никакого сопротивления, начали двигаться лесом по направлению к деревне Хальбе.
