В 1920 году Иван Черняховский пошел устраиваться рабочим в железнодорожном депо станции Вапнярка. Ему не хватало года до положенного возраста, тогда он себе приписал этот год. Получается, что год рождения Ивана Черняховского 1907, а не как известно официально 1906. В 1923 году был принят рабочим на цементный завод в Новороссийске. С 1922 года состоял в комсомоле. Трудясь без устали, он упорно стремился к знаниям, с ранних лет лелеял мечту стать военным.
В 1924 вступил добровольцем в Красную Армию. В 1924–1925 годах – курсант Одесского пехотного училища, в 1925 году перевелся в Киевскую артиллерийскую школу и закончил её в 1928 году. Член ВКП(б) с 1928 года.
С 1928 года – командир учебного взвода, с 1929 года – командир батареи 17-го корпусного артполка в Украинском военном округе.
В 1931 году поступил в Военно-техническую академию в Ленинграде. С 1932 года – слушатель Военной академии механизации и моторизации РККА, которую окончил с отличием в 1936 году в звании старшего лейтенанта. С 1936 года – начальник штаба 2-го танкового батальона, с 1937 года – командир 1-го танкового батальона 8-й механизированной бригады. Майор.
Не все в армейской довоенной жизни Черняховского шло гладко. Беспокоила неустроенность младших. Окружали его не только друзья, но и завистники. В 1937 году, когда он учился в Академии и подавал блестящие надежды стать перспективным командиром, по доносу было возбуждено дело о якобы сокрытии им социального положения отца. А это уже грозило исключением из партии и из академии. Только сильный характер молодого коммуниста, потребовавшего разбирательства пасквиля доносчика, а также вмешательство сестры В. И. Ленина Марии Ильиничны Ульяновой, работавшей заведующей бюро жалоб Комиссии советского контроля, не позволили потерять его для Родины.
Успехи Черняховского, его стремительное продвижение по службе были поистине впечатляющими. К тридцати пяти годам молодой командир прошел завидный путь. В 1938–1940 годах – командир 9-го отдельного легкого танкового полка в Белорусском Особом военном округе. Подполковник. В 1940 году – командир танковой бригады в Белоруссии, в том же году назначен заместителем командира 2-й танковой дивизии Прибалтийского Особого военного округа. 11 марта 1941 года назначен командиром 28-й танковой дивизии 12-го механизированного корпуса в Прибалтике. К началу войны 35-летний командир Красной Армии обрел выучку солдата и командира, богатый опыт коллективистской школы первых воинских подразделений, комсомола и партии.
Его душа, человека своего времени, не надламывалась, он не менял направления раз и навсегда избранного жизненного пути, гражданской позиции. Черняховский до последнего вздоха сберег веру в великое будущее страны, в идеалы общества, в котором жил, защищал их беззаветно, даже ценой короткой, но завидной и прекрасной жизни.
Перед войной он служил в Прибалтике, семья его проживала в Риге. Она состояла из любимой жены, 12-летней дочери Неонилы и 4-летнего сына Олега. В начале лета 1941 года жена с детьми собралась поехать в Киев в гости к своей матери, но Черняховский, сам в это время бывший на учениях под Шауляем, не разрешил им выезжать из Риги. 25 июня 1941 года по счастливой случайности им удалось эвакуироваться в последнем уходящем на восток поезде, а 27 июня 1941 года в Риге уже были фашисты. Анастасия Григорьевна с детьми была эвакуирована в Семенов, где работала в госпитале, а в 1942 году перебралась в Москву. С 1942 года она почти постоянно была с мужем на фронте. Детей он видел, когда по вызовам Ставки приезжал в Москву.
Черняховский воевал с первого дня войны. В первый день войны, получив приказ о срочной дислокации 28-й мотодивизии под Шауляем, куда приближалась танковая лавина врага, комдив Черняховский принял смелое решение, не дожидаясь обещанной подмоги, внезапно контратаковать и разгромить противника. Черняховский на танке возглавил атаку, что позволило ему не только лично подбить вражеский танк, но и своевременно отдавать по рации нужные приказания. В результате ожесточенного боя массированное наступление фашистов захлебнулось; было уничтожено около батальона вражеской мотопехоты, 14 танков и 20 артиллерийских орудий. Враг был отброшен вспять на несколько километров.
Пережив первые дни войны, первые сражения и получив первый военный опыт, молодой комдив Черняховский показал себя с самой лучшей стороны, решительным и умелым военачальником. Тогда ему было поручено одно из самых трудных и важных для всего советско-германского фронта на тот момент задание – оборону города Новгорода. В августе 1941 года сложилась критическая ситуация в войне, когда немцы, приостановив наступление на Москву, бросили основные силы на Ленинград. Создав перевес в силах, противник поставил наши войска в тяжелейшее положение; судьба Ленинграда, без всякого преувеличения, висела на волоске, и оборона Новгорода, который был последним опорным пунктом на пути к Ленинграду, должна была дать возможность выиграть время и подтянуть резервы.
«До последнего танка» дралась за каждую пядь земли поредевшая дивизия Черняховского при вынужденном отходе к Новгороду. Тогда на подступах к городу и его кремлю молодой комдив, собрав разрозненные группы в один кулак, показал мастерство воинского управления в критической ситуации городской осады… Опираясь на местное население, комдив провёл громадную работу по превращению мирного города в крепость, и на этом рубеже противник на необходимое время был задержан. К сожалению, как это часто бывало в начале войны, оборона Новгорода стоила нам больших потерь; почти вся 28-я дивизия, которой командовал Черняховский, погибла. По этому поводу было разбирательство, его едва не отдали под суд.
Всю осень вновь укомплектованная дивизия Черняховского воевала на самых трудных участках на подступах к Ленинграду. Командование по достоинству оценило умение и решительность молодого комдива, за эти бои он был награждён первой правительственной наградой – орденом Красного Знамени.
В декабре 1941 года 28-я дивизия переформирована в 241-ю стрелковую дивизию и участвует в оборонительных боях юго-западнее Шауляя, на Западной Двине, под Сольцами и Новгородом. 5 мая 1942 года полковнику Черняховскому И. Д. присвоено воинское звание «генерал-майор».
В 1942 году Черняховский становится командиром только что сформированного танкового корпуса и направляется на Воронежский фронт. К этому времени в Ставке Главнокомандования уже заметили перспективного молодого командира, и перед отправкой новый комкор имел встречу со Сталиным.
В июле 1942 года Черняховский назначен командующим 60-й армией, которой и руководил до апреля 1944 года. Эта армия входила в состав Центрального фронта под командованием К. К. Рокоссовского. Маршал Рокоссовский вспоминал: «Знакомясь с войсками 60-и армии, переданной нам из Воронежского фронта, я внимательно приглядывался к генералу И. Д. Черняховскому. Это был замечательный командующий. Молодой, культурный, жизнерадостный. Изумительный человек! Было видно, что в армии его очень любят. Это сразу бросается в глаза. Если к командарму подходят докладывать не с дрожью в голосе, а с улыбкой, то понимаешь, что он достиг многого. Командиры всех рангов остро чувствуют отношение старшего начальника, и, наверное, мечта каждого из нас – поставить себя так, чтобы люди с радостью выполняли все твои распоряжения. Вот этого Черняховский достиг».
