В девять часов утра они услышали условный стук.
Волнуясь, бросились к проему и помогли изнутри вытолкнуть блоки ракушечника в коридор.
Первое, что они услышали, был голос Юли Покалюхиной:
— Товарищи, наши вошли в Одессу!..
Они все выбрались из тайника и забросали ее вопросами.
— Всю ночь шли уличные бои! — рассказывала Юля. — Наши форсировали лиман и ворвались в Одессу со стороны Пересыпи. Танки и мотопехота обошли город с флангов...
— На завод! Сейчас же все идем на завод!.. — сказал Николай.
Над городом стлался удушливый дым пожарищ. Немецкие варвары взорвали народную святыню — домик, в котором жил и творил Пушкин. В руинах Дом учителя, вокзал, школы. Горят дома на Дерибасовской и Пушкинской улицах. Лежат на дорогах безжалостно срубленные белые акации — гордость Одессы. Еще сотрясают воздух взрывы на станции Сортировочная. Смрадный дым стоит над портом, холодильником, над судами, что немцы не успели увести в Констанцу. Словно спутанные провода, лежат в руинах конструкции портальных кранов, сооружения порта...
А в Одессу идут и идут все новые и новые советские части. Лица воинов усталы, суровы, но счастливы: завершен один из героических этапов освободительной борьбы народа — Одесса стала снова советской!
В шесть часов вечера возле памятника дюка де Ришелье стоят Гефт, Покалюхина, Рябошапченко, Берещук, Тихонин, Ляшенко и Мындра. Они встречают победителей, поднимающихся по Потемкинской лестнице, перекидываются с ними шутками, подпевают украинским партизанам:
3 автоматом ходить фриц,
Щось муркаче про свий блиц,
Партизан цьому як блиснув,
Бильше фриц уже не пискнув!..
А войска все идут и идут, в скатках через плечо, в треухах, с подвязанными к поясам касками, усталые, но счастливые, бойцы за советскую Одессу!..
Гефт смотрит вниз, на лестницу, и видит: впереди подразделения разведчиков поднимается высокий, плечистый гвардии лейтенант. На его молодом еще лице смешная куцая борода. Правая рука забинтована и на перевязи, левой он опирается на плечо молоденького гвардии сержанта с автоматом. Сам не зная почему, Николай еще издали приметил этих двоих и с нетерпением ждет, чтобы рассмотреть их ближе...
Иному покажется, что так бывает только в книгах, в кино или театре, что жизнь не балует такой случайностью. Но жизненная правда куда удивительнее вымысла!
Николай идет к ним навстречу и узнает в маленьком сержанте Глашу! Глашу Вагину!
Глаша со своим спутником выходит из строя и двигается прямо на него, улыбаясь счастливой, загадочной улыбкой.
— Знакомьтесь! — говорит она. — Гвардии лейтенант Яков Вагин! А это разведчик, командир подпольной группы Николай Гефт!
Мужчины здороваются, но торжественность им не к лицу, и, обнявшись, они троекратно целуются.
— Товарищ командир, — обращается к Николаю она. — Докладывает гвардии сержант Вагина. Ваше задание выполнено! Разведданные доставлены в срок и переданы командованию!
Они обнимаются.
— Помните, вы сказали: когда вернется Яков, я зайду к вам, мы выпьем по стопке вина и вспомним это страшное время, которое вас не согнуло?.. Помните?
— Помню.
— Так идемте сейчас на Коблевскую!..
— Я здесь не один, вот, знакомьтесь. Это та самая Глаша Вагина, которой ты, Юля, доставала амбулаторную справку.
Они познакомились.
Подходя к дому, где жила Вагина, Николай невольно замедлил шаг: а что, если дом разрушен? Если квартира разграблена?
Словно угадав его мысли, Глаша сказала:
— Если дом не разбомбило, квартира цела. Уходя, я по совету товарища Романа пришпилила на дверь объявление: «Вагина отправлена в инфекционную больницу по подозрению на сыпной тиф». — Она совсем как девчонка рассмеялась, подпрыгнула на одной ноге, словно играя в «классы», и побежала вперед, придерживая на груди автомат.
Когда они все вошли в комнату, светомаскировка была сорвана, окно распахнуто настежь, а Глаша хлопотала по хозяйству, накрывая дивизионной газетой стол и расставляя на «скатерти» посуду.
Они все сгрудились вокруг стола.
Николай, волнуясь, глухо сказал:
— За жизнь, перед которой отступила смерть! За счастье! За победу!
Только первого июля Анка с сыновьями приехала в Одессу, а через несколько дней майор Гефт получил новое задание: во главе разведывательно-диверсионной группы под условным названием «Авангард» десантироваться северо-восточнее Кракова, в Польше.
Тридцатого июля Николай снова расстался с семьей и направился в Киев для комплектования десантной группы. Его помощником назначен капитан Валерий Бурзи (Ефремов). Из подпольной группы привлечен Василий Тихонин. Этому юноше, Васылю, как его любовно называли поляки, суждено было сыграть не последнюю роль в героической истории «Авангарда».
Третьего августа майор Гефт выехал из Киева в Житомир, отсюда в ночь с шестого на седьмое самолетом десантники были сброшены с парашютами в пятидесяти километрах северо-восточнее Кракова.
Перед группой «Авангард» была поставлена задача: выйти к Бреслау для выполнения основного задания.
Восемнадцатого августа в районе Космолува, на участке Слькуж — Рогачев, десантники «Авангарда» подорвали полотно железной дороги. В результате диверсии — крушение воинского эшелона, убито и ранено несколько сот гитлеровцев, уничтожено значительное количество вражеской военной техники.
На шоссе Варшава — Краков, между населенными пунктами Мехув — Киджеюв, десантниками «Авангарда» расстреляна и сожжена колонна гитлеровских автомашин с боеприпасами.
На главной железнодорожной магистрали, Берлин — Катовицы — Краков, десантниками был подорван мост во время прохождения воинского эшелона, а через несколько минут скорый поезд, идущий из Берлина с войсками СС, свалился в провал моста. Всю ночь гитлеровцы убирали убитых и раненых.
Двадцать восьмого августа на марше в районе поселка Седлец, в двадцати километрах северо-западнее Кракова, отряд «Авангард» наткнулся на засаду карателей. Значительно превосходя численностью, гитлеровцы обошли отряд с флангов. Положение сложилось критическое, десантники несли значительные потери. Майор Гефт принял решение: он и радистка Вера прикрывают отход «Авангарда» малыми группами.
Капитан Бурзи вывел десантников из-под огня и долго дожидался в лесу возвращения командира, но им не суждено было встретиться.
Николай Гефт и радистка вели автоматный огонь, прикрывая выход из окружения группы, но вот осколком мины в грудь наповал убита Вера. У Гефта кончился боекомплект, он выхватил из кобуры «Вальтер», тот самый, одесский, и расстрелял все обоймы, остался один последний патрон. Николай закопал полевую сумку в траншее и в тот момент, когда гитлеровцы, торжествуя победу, бежали к нему, крикнул: — Я буду вам страшен и мертвый!.. — Приложил ствол к виску и нажал спуск...
