В 1905 году, вошедшем в историю физики как «Год чудес», ведущий немецкий журнал «Анналы физики» опубликовал три выдающиеся статьи Эйнштейна, возвестившие начало новой научной революции: «К электродинамике движущихся тел», «Об одной эвристической точке зрения, касающейся возникновения и превращения света», «О движении взвешенных в покоящейся жидкости частиц, требуемом молекулярно-кинетической теорией теплоты» (работа, посвященная броуновскому движению).
В этом же году в Цюрихском университете Эйнштейн защищает диссертацию и получает докторскую степень. Вскоре его имя становится широко известным в научных кругах.
В патентном бюро физик проработал до октября 1909 года. В том же году он становится профессором Цюрихского университета, а в 1911-м ему предлагают возглавить кафедру физики в Немецком университете в Праге. В это же время он печатает в специальных изданиях статьи, посвященные теории относительности, термодинамике, квантовой теории.
Великому ученому часто задавали вопрос: как он пришел к созданию теории относительности? Полушутя, полувсерьез он отвечал: «Почему именно я создал теорию относительности? Когда я задаю себе такой вопрос, мне кажется, что причина в следующем. Нормальный взрослый человек вообще не задумывается над проблемой пространства и времени. По его мнению, он уже думал об этой проблеме в детстве. Я же развивался интеллектуально так медленно, что пространство и время занимали мои мысли, когда я стал уже взрослым. Естественно, я мог глубже проникать в проблему, чем ребенок с нормальными наклонностями».
В 1912 году, возвратившись в Цюрих, профессор Эйнштейн читает лекции в своем родном Политехникуме, а уже в конце следующего года его приглашают возглавить создаваемый в Берлине физический исследовательский институт. Ученый принял приглашение и в предвоенном 1914 году прибыл в Берлин. Жена с детьми осталась в Цюрихе, их семья распалась. Эйнштейн стал профессором Берлинского университета и членом Баварской и Прусской академий наук.
В 1915–1916 годах Эйнштейн публикует свою Общую теорию относительности (ОТО) — геометрическую теорию тяготения, развивающую специальную теорию относительности (СТО). Эта теория подразумевает, что гравитационные эффекты обусловлены не силовым взаимодействием тел и полей, находящихся в пространстве-времени, а деформацией самого пространства-времени, связанной, в частности, с присутствием массы-энергии. Общая теория относительности отличается от других метрических теорий тяготения использованием уравнений Эйнштейна для связи кривизны пространства-времени с присутствующей в нем материей.
По окончании Первой мировой войны ученый продолжал работать в прежних областях физики, а также занимался релятивистской космологией и «Единой теорией поля», которая, по его замыслу, должна была объединить гравитацию, электромагнетизм и теорию микромира. В 1917 году была опубликована его первая статья по космологии — «Космологические соображения к общей теории относительности».
В феврале 1919 года Эйнштейн официально развелся с супругой. А в июне того же года женился на своей кузине со стороны матери Эльзе Левенталь и удочерил двух ее детей. В конце года к ним переехала его тяжелобольная мать. Ее не стало в феврале 1920 года. Ученый очень тяжело переживал эту утрату.
Осенью 1919 года экспедиция Артура Эддингтона в момент затмения зафиксировала предсказанное Эйнштейном отклонение света в поле тяготения Солнца. При этом полученное значение соответствовало не ньютоновскому, а эйнштейновскому закону тяготения. Сенсационная новость появилась во всех европейских газетах. Авторитет Эйнштейна как ученого неуклонно возрастает, его имя звучит во всех научных кругах.
В мае 1920 года Эйнштейн вместе с другими членами Берлинской академии наук получил статус государственного служащего и стал законным гражданином Германии. Но швейцарское гражданство он сохранил до конца своих дней. В 1920-е годы физик много путешествовал по Европе, читал лекции для ученых, студентов и просто для любознательной публики. Побывал он и в США, где в честь великого ученого была принята специальная приветственная резолюция конгресса (1921).
Эйнштейновский закон тяготения был опубликован в Европе задолго до того, как ученый в 1921 году стал лауреатом Нобелевской премии, на которую номинировался неоднократно. Все дело в том, что члены комитета долго не могли решиться выдать награду обладателю очень уж смелых идей. Официально премия была присуждена за теорию фотоэффекта и… «за другие работы в области теоретической физики».
В конце 1922 года Эйнштейн посетил Индию, где продолжительное время общался с Тагором, и Китай. Зиму ученый встретил в Японии. В 1923 году он побывал в Иерусалиме, где вскоре планировалось открытие Еврейского университета.
Когда в Германии к власти пришли нацисты, все труды Эйнштейна были либо приписаны «арийским» физикам, либо объявлены искажением истинной науки. Во всех немецких научных кругах развернулась жесткая расовая чистка. Еврея Эйнштейна было решено исключить из Прусской и Баварской академии наук. Но своим заявлением о выходе из Академии от 28 марта 1933 года ученый разрушил планы нацистов. Он отказался от германского гражданства и вынужден был эмигрировать в США. Там ему, как величайшему физику, предоставили все условия для научно-исследовательской работы в Принстонском институте перспективных исследований. В тот период своей деятельности он трудился над созданием единой теории поля, т. е. теории, которая объединила бы все существующие физические поля. Он упорно работал в течение нескольких лет, но уровень развития физики вто время не позволил продвинуться так далеко. Сам ученый считал свою теорию незавершенной.
Альберт Эйнштейн никогда не отрывался от общественно-политической жизни, он активно выступал против военных действий, ратовал за гражданские права человека, был великим гуманистом, защищая права всех угнетенных народов — евреев, индийцев, афроамериканцев и др.
После войны А. Эйнштейн совместно с Б. Расселом написал манифест, ставший идейной основой Пагуошского движения ученых за мир. Изучение проблем космологии занимало его до конца жизни, однако в этот период основные усилия были сосредоточены на разработке единой теории поля.
В 1947 году Эйнштейн приветствовал создание государства Израиль, надеясь на двунациональное арабско-еврейское решение Палестинской проблемы. В 1952 году к нему даже поступило предложение стать вторым президентом Израиля, от которого великий физик вежливо отказался, сославшись на отсутствие опыта подобной работы.
