Завязалось сражение при Малоярославце. Русские батареи открыли огонь по переправе. Командир французской дивизии генерал Дельзон был убит. Принявший командование бригадный генерал Гильемино, используя численное превосходство, ворвался в город и занял его. Вскоре в Малоярославец вошла и дивизия Брусье, чтобы атаковать позиции русских, которые находились всего в полукилометре за городом.
Генерал-фельдмаршал М.И. Голенищев-Кутузов правильно оценил значение Малоярославца в наполеоновских планах. Он подкрепляет войска Дохтурова 7-м пехотным корпусом генерал-лейтенанта H.H. Раевского. При поддержке сильного артиллерийского огня Софийский и Либавский пехотные полки завязали ожесточенные уличные бои. В городских кварталах начались пожары.
Богарне, стремясь утвердиться в Малоярославце, вводит в сражение свою третью дивизию. В полдень к городу подошел корпус маршала Даву и императорская гвардия. Сражение приобретает все более широкий и ожесточенный характер.
Русский полководец с командного пункта на возвышенности наблюдал за ходом сражения. Он был «под неприятельскими ядрами, — пишет А.И. Михайловский-Данилевский, — вокруг него свистели даже пули. Тщетно упрашивали его удалиться из-под выстрелов. Он не внимал просьбам окружавших его, желая удостовериться собственными глазами в намерениях Наполеона, ибо дело шло об обороте всего похода, а потому ни в одном из сражений Отечественной войны князь Кутузов не оставался так долго под выстрелами неприятельскими, как в Малоярославце».
Горевший город несколько раз переходил из рук в руки. К вечеру главные силы русской армии подошли к Малоярославцу и надежно прикрыли дорогу на Калугу. В бой вступили 8-й пехотный корпус и 3-я пехотная дивизия. Наращивали свои силы и французы. К двадцати трем часам ночной мрак остановил сражение.
Русский главнокомандующий приказал войскам оставить горящий город. Отступили от Малоярославца и французы. Потери первых превысили 6000 человек, вторых — около 5000. Теперь Кутузов стал ожидать обходного маневра неприятеля.
Наполеон всю ночь совещался со своими прославленными маршалами: продолжать на следующий день сражение или нет? На рассвете он прибыл в Малоярославец, чтобы еще раз осмотреть поле битвы. По дороге император французов чуть не попал в руки казакам атамана Платова, переправившимся ночью через реку Лужу. Конвой и гвардейская кавалерия, вступившая в бой, спасли Наполеона.
Вечером он отдал приказ своей армии отступать по Смоленской дороге. Наполеон уже не надеялся обойти позиции русских войск у Малорояславца. Посланный для совершения обходного маневра польский корпус Понятовского был встречен у Медыни и Полотняных Заводов сперва двумя полками донских казаков, а затем перед наполеоновцами появилась хорошо «известная» им 26-я пехотная дивизия и Нежинский драгунский полк.
Одновременно Кутузов заблаговременно двинул к Полотняным Заводам Главную армию. Именно эта предусмотрительность полководца разрушила последние надежды Наполеона обойти русскую армию.
Французская армия, еще грозная и сильная, начала отступление из пределов России. Сражение под Малоярославцем стало поворотным событием в Отечественной войне 1812 года. Теперь стратегическая инициатива полностью перешла в руки русского полководца.
Вскоре разведка донесла точно: французы отступают через Боровск, Гжатск на Смоленск. В дополнение к уже действующим армейским партизанским отрядам формируется из донских и полтавских казаков и двух полков пехоты целый летучий корпус генерал-майора графа А.П. Ожеровского. Из войск Платова для действий на вражеских коммуникациях под Гжатском, куда двинулись неприятельские обозы, отряжается генерал граф В.В. Орлов-Денисов с шестью казачьими полками.
Армейский авангард суворовского ученика Милорадовича, который в 1825 году погибнет на Сенатской площади от пули декабриста, начал преследование неприятеля по пятам. Севернее Смоленской дороги, опережая французскую армию, двинулись на запад казачий корпус атамана Платова и отряд Э.Ф. Сен-При. Южнее Смоленской дороги — полки отряда Орлова-Денисова.
В связи с переходом русской армии в решительное контрнаступление ее главнокомандующий в приказе по армии писал:
«…Наполеон, не усматривая впереди ничего другого, как продолжение ужасной народной войны, способной в краткое время уничтожить всю его армию, видя в каждом жителе воина, общую непреклонность на все его обольщения, решимость всех сословий грудью стоять за любезное Отечество, постигнув, наконец, всю суетность дерзкой мысли: одним занятием Москвы поколебать Россию, предпринял поспешное отступление вспять.
Теперь мы преследуем силы его, когда в то же время другие наши армии снова заняли край Литовской и будут содействовать нам к конечному истреблению врага, дерзнувшего угрожать России. В бегстве своем оставляет он обозы, взрывает ящики со снарядами и покидает сокровища, из храмов Божиих похищенные.
Уже Наполеон слышит ропот в рядах своего воинства, уже начались там побеги, голод и беспорядки всякого рода…
Воины! Потщимся выполнить сие, и Россия будет нами довольна, и прочный мир водворится в неизмеримых ее пределах».
15 октября французские войска, отступившие от Малоярославца, вышли на Смоленскую дорогу. Здесь к ним присоединились корпус Понятовского, находившийся в окрестностях Вереи, и корпус Мортье, подошедший из Москвы. Утром 17 октября гвардия вместе с Наполеоном прошла Бородино. Поле великой битвы еще сохранило следы ожесточенной борьбы: не были убраны останки погибших, всюду валялось брошенное оружие или его обломки, стояли сожженные деревни.
Великая армия таяла на глазах Наполеона. Армейские летучие отряды и местные партизаны нападали на французов, двигавшихся по проселочным дорогам, уничтожали фуражиров и мародеров, захватывали вражеские обозы. Ежедневно французы теряли до 300 и более человек одними пленными.
Отступление по разграбленной еще летом местности, по Смоленской дороге, дало о себе знать уже в самом начале отхода наполеоновской армии от Малоярославца. Отсутствие продовольствия и фуража привело к голоду и большому падежу лошадей, из-за чего французы не могли вести разведку и тянуть артиллерийские орудия с зарядными ящиками. Вражеские войска, лишенные маневренности и дозорной службы, теперь каждодневно подвергаются ударам партизанских отрядов.
Организуя контрнаступление, Кутузов требовал от войск главного: не давать наполеоновской армии ни дня отдыха, не позволять ей изменять путь бегства из России. Отдавая распоряжения начальнику штаба генерал-лейтенанту А.П. Ермолову, главнокомандующий указывал: «Армии нужна скорость!»
