Где-то в эти же дни немецкий телеканал ZDF вместе с ВВС начал подготовку серии программ о самых знаменитых немцах (ВВС уже сделала такую серию о британцах). Публике не разрешили голосовать за Гитлера и нацистов. Сопротивление встретили и восточногерманские лидеры из-за их приказа стрелять на поражение в тех, кто пытался пересечь границу с Западной Германией и Берлинскую стену. По мнению ведущих британских газет, верх над политиками должны были взять звезды спорта — Франц Беккенбауэр, Борис Беккер, Штеффи Граф, Шумахер, тогда как менее уважаемая пресса не отказала себе в удовольствии опубликовать фотографии супермодели Клаудии Шиффер, совсем забыв о таких гигантах, как Эйнштейн или Маркс. Результаты опроса было обещано опубликовать в ноябре.
Шумахер получил F-2003 в Испании, завоевал на нем поул и выиграл гонку. Затем повторил этот успех в Австрии, несмотря на пожар во время пит-стопа: «Я видел огонь. Возможно, кто-то из механиков решил, что я замерз, и хотел меня согреть! Но команда отлично справилась с этой ситуацией, оперативно подключив к ее решению огнетушители».
Райкконен по-прежнему лидировал в чемпионате, заработав 40 очков, но у Шумахера было уже 38, а у Баррикелло 26. Интерес к гонкам Гран-при вновь начал расти, и Монако внесло в это свой вклад: победил Монтойя (уже пятый победитель в семи гонках), тогда как Михаэль, стартовав пятым, финишировал третьим.
9 июня в паузе между этапами в Монако и Канаде Ferrari заявила, что ее ключевые фигуры, Тодт, Браун, Мартинелли, Берн, главный конструктор отдела моторов Жиль Симон и Шумахер останутся в команде до конца 2006 года. Предполагалось, что Михаэль будет гоняться до этого срока (а не работать послом команды, ее советником или кем-то еще вроде этого).
В Канаде он стартовал третьим и победил, несмотря на опасения за работу тормозов: «Приходилось действовать осторожно, и для начала я постарался не слишком гнать. По-настоящему я атаковал только накануне своего третьего пит-стопа». Тодт назвал эту гонку «невероятной». На финиш Михаэль привел за собой целый караван соперников, ни один из которых так и не смог атаковать.
На Нюрбургринге на Гран-при Европы Шумахер поделил первый ряд с обладателем поула Райкконеном и финишировал пятым после «эпизода», когда Монтойя вынес его в шпильке на 43-м круге. Михаэль назвал «столкновение» «обычным гоночным происшествием. Монтойя был быстрее меня, пытался пройти, оставив достаточно места. Быть может, не помешало бы оставить побольше, но претензий к Хуану-Пабло у меня нет». Волну пересудов после гонки породила помощь маршалов, вытолкавших F-2003 из гравия, в котором она увязли задними колесами.
Победил Ральф, и положение в личном зачете стало таким: Шумахер — 58 очков. Райкконен — 51, Ральф — 43, Монтойя и Алонсо — по 39.
Новый регламент в сочетании с усилившимися Williams и McLaren изменил все! А ведь всего год назад Шумахер отправлялся во Францию, ведя в счете перед ближайшим соперником (Баррикелло) 86:32, чтобы вернуться оттуда чемпионом мира!
На сей раз Францию взял его брат Ральф (Михаэль был третьим), а победу в Сильверстоуне вырвал Баррикелло (Шумахер финишировал четвертым). Напоминание о Хоккенхайме-2000: Баррикелло выиграл гонку, порядок которой сломал появившийся на трассе человек. Священник Нил Хоран бежал по ангарной прямой навстречу движущимся машинам с плакатами, призывающими славить Господа. За пять этапов до окончания чемпионата положение выглядело так: Шумахер — 69 очков, Райкконен — 62, Монтойя — 55, Ральф — 53, Баррикелло — 49. В Германии Шумахер шел вторым, когда за пять кругов до финиша спустило заднее левое колесо. Победил Монтойя, набравший великолепную форму.
Трудности продолжались. В Венгрии в квалификации Михаэль был только восьмым, испытав массу проблем и в гонке, которая принесла Фернандо Алоинсо первую победу в Формуле 1. Шумахер финишировал восьмым, в круге от победителя. Большую часть гонки он провел, «застряв позади медленных соперников». Для Ferrari венгерский этап обернулся форменным провалом, потому что и Баррикелло хлебнул лиха, когда после пит-стопа от его машины оторвалось левое заднее колесо.
Положение в чемпионате обострилось до предела: Шумахер — 72 очка, Монтойя — 71, Райкконен — 70. Шумахер сказал лишь, что любит бороться и верит в счастливую звезду своей команды. Это прозвучало не совсем убедительно, потому что в сердцах членов Ferrari уже поселился червячок сомнения, да и Шумахер словно спрашивал сам себя: все ли он делает как надо, пока Монтойя и Райкконен в каждой гонке кружат, словно хищники, в поисках новой жертвы.
До Гран-при Италии было три недели и одна коллективная тестовая сессия. Михаэль включился в работу 2 сентября (30 кругов и лучшее время дня — 1:22.524). Но в этот день серьезно разбился Ральф. Его увезли в больницу, и, хотя ничего серьезного не нашли, из борьбы за титул он выбыл, как выяснилось позднее.
Между тем испытания набирали обороты. 3 сентября Шумахер проехал 60 кругов (лучший — 1:22.131), затем 79 (1:21,286) и напоследок еще 61. Вот результаты заключительного дня тестов (Марк Жене заменил Ральфа Шумахера):
Эта неделя, проведенная в Монце, позволила Михаэлю поднять тонус, как и надлежало действующему чемпиону мира. Он напомнил, что всего три гонки назад, на Гран-при Великобритании Ferrari был впереди всех, а потому в качествах машины сомнений не возникает. А вот «мы» — он подразумевал под этим и команду, и себя лично — «не все сделали как надо» в Германии или Венгрии. Он был твердо настроен исправить ситуацию в Монце — самой быстрой гонке сезона.
В пятницу лучшее время показал Монтойя, опередивший Баррикелло и Шумахера. Субботняя квалификация стала отражением этого сезона. Кими Райкконен прошел круг четко и точно. На табло значилось 1:21.466.
Кристиано да Матта (Toyota) угрозы лидерам не представлял: 1:22.914, а следом за ним свою попытку выполнял Шумахер. Он выстроил круг, тонко балансируя между предельно узкими траекториями и легкими скольжениями. И первый же сектор (25.995) был заметно лучше, чем у Кими (26.202). Публика взревела в восторге. Шумахер сохранил высокую скорость и на втором секторе (27.793 против 28.021 у Кими) — и также стремительно вышел на финиш. На табло значилось 1:20.963.
Теперь на трассу вышел Рубенс Баррикелло, но его тормоза «слишком сильно нагрелись». Итог 1:21.242. Теперь оставался только Монтойя, вооруженный мощным двигателем BMW. Именно он был самым быстрым в Монце год назад. Первый сектор — 25.992, на три тысячных секунды быстрее, чем у Михаэля. На втором секторе колумбиец прибавил еще: 27.720, на 0.073 лучше, чем у Шумахера. Легкая помарка на последнем секторе стоила ему поула: 1:21.014.
Разницу подсчитать нетрудно. Круг длиной 5.7 километра Михаэль прошел на 0.051 секунды быстрее. «Мы переломили ситуацию, — сказал он, — благодаря напряженной работе каждого члена нашей команды, каждого сотрудника базы. Наш президент (Монтедземоло) помог нам сосредоточиться на проблемах, которые мы испытывали в предыдущих двух гонках, но здесь мы совершенно не испытывали прессинга. Мы добились улучшения на всех направлениях, a Bridgestone обеспечил нас отличными шинами».
