Большинство специалистов до сих пор спорят о том какую дату считать отправной в истории «Led Zeppelin». To ли день, когда Пейдж привез Планта в свои лондонский дом, то ли другой июльский день, когда весь квартет собрался вместе в одной студии, чтобы впервые помузицировать вместе, то ли первый концерт под титулом «The New Yardbirds» в сентябре, а может и какой-то другой день. Одним словом исследователи когда-нибудь ответят на этот вопрос (а заодно и на такой — почему именно 1968 год стал годом рождения огромного количества замечательных рок групп). Впрочем для данного повествования это не столь важно.
К весне 1968-го стало ясно что дни «Yardbirds» сочтены. Пейдж и Грант осознавали это достаточно четко. Последние американские гастроли в марте-апреле проходили на фоне явною творческого упадка коллектива, сопровождались существенными организационными накладками, доходившими порой до скандалов. После возвращения в Англию Кит Рельф и Джим Маккарти заявили о выходе из состава группы и создании акустического дуэта. Крис Дреджа вроде бы уходить не собирался, но и его в роли значимого персонажа Пейдж не воспринимал. Тем более, что вскоре Крис подался «на сторону» и решил попробовать себя в фотографии. (Единственной стоящей его работой оказалось фото «Led Zeppelin» для обложки их первою альбома). 15 июля в колледже города Лутон состоялось последнее публичное выступление группы «Yardbirds». После этого Пейдж и Грант остались вдвоем с контрактом на осенние скандинавские гастроли. Все! Больше ничего не было. Неустойка по контракту составляла сумму примерно в 10 тысяч фунтов стерлингов, поскольку «Yardbirds» являлись «раскрученной» группой и имели два хита занимавших первую строку в списке популярности. Пейдж был близок к отчаянию и готов был часть денег отдать из собственных средств, но Большой Питер посоветовал собрать для этих гастролей новую группу. Благо вокруг было много свободных талантливых (и просто хороших) музыкантов. Подумав, Джимми согласился. Поскольку времени было в обрез, Джимми обратился к хорошо знакомым людям, точнее к тем, с кем он познакомился во время работы сессионным музыкантом. Однако один звонок опередил гитариста. Звонил ему бас-гитарист Джон Пол Джонс (настоящее имя — Джон Болдуин). Джонси, как его называли близкие друзья, был знаком Пейджу по сессионной работе, и сотрудничали они не однажды. Более того, именно эта парочка почти полностью записала один из альбомов группы «Herman Hermit's» в 1965 году: на их счету были все (!!!) аранжировки, почти все инструментальные партии и пара композиторских решений. Позже Пейдж столкнулся с Джонсом при записи альбома «Their Satanic Majesties Request» группы «Rolling Stones» (именно Джонсу принадлежит блестящий проигрыш на клавишных в песне «She's The Rainbow») и первого сольного сингла Джеффа Бека. Поскольку в среде музыкантов слухи распространяются достаточно быстро, то Джонс уже на второй день знал, что Пейдж ищет музыкантов для нового состава группы. Джимми был несказанно удивлен и обрадован звонком старого знакомого, и ни секунды не колебался — Джонс принят!
Джон Болдуин (John Baldwin) родился 3 января 1946 года в Сид-капе, графство Кент. Его отец был профессиональным музыкантом — пианистом и аранжировщиком, в прошлом работал с большими джазовыми оркестрами. Джон Пол начал учиться музыке с трех лет, прошел курс углубленного изучения теории музыки и гармонии.
Вскоре он стал регулярно играть на органе в местной протестантской церкви. Поскольку мальчик показал себя талантливым музыкантом, отец периодически привлекал его к выступлениям (в виде семейного дуэта) на вечеринках, свадьбах и т. д. Через какое-то время Джона особо заинтересовали басовые партии аранжировок, и он до максимума выкручивал регулятор басового тембра на радиоприемнике, внимательно вслушиваясь в басовые ходы, которые потом старательно имитировал. В 13 лет мальчик уговорил отца купить ему бас-гитару, овладеть которой в свете уже имеющихся у него музыкальных знаний было не так уж сложно…
Джон Болдуин поступил в христианский колледж, находившийся в Блэкенхите. Надо заметить, что вырос он в весьма религиозной семье, был приверженцем семейных ценностей, и это нашло свое отражение во время некоторых событии, происходивших в «Led Zeppelin». В колледже Джон увлекся вошедшим в моду рок-н-роллом, и предпринял первые попытки музицирования в составе рок-группы. Поскольку клавишные тогда были не в моде, Джону пригодилось умение игры на бас-гитаре, более того — он показал себя в полном смысле виртуозом. Однако наибольшее удовольствие ему доставляло создание аранжировок известных хитов для собственного коллектива, а потом он начал создавать и свои собственный материал. Самостоятельная жизнь Джона началась в тот момент, когда в 1963 году он перебрался в Лондон. Ему посчастливилось познакомиться с двумя бывшими участниками группы «Shadows» — Тони Миэном и Джетом Хэррисом, которые быстро оценили талант юноши и пригласили его на гастроли. Именно в это время он взял себе сценический псевдоним Джон Пол Джонс. Почти полтора года мотался по стране Джонс, пока группа не развалилась. Тони Миэн стал продюсером звукозаписывающей компании «Decca» и привлек к работе Джонса. Джон Пол стал зарабатывать по 40 фунтов в неделю (средний английский рабочий зарабатывал около 10 фунтов), снял себе квартиру, и вскоре превратился в заметного музыканта и аранжировщика. Между 1964 и 1968 годами он работал не только с упомянутыми выше группами, но и с Лулу, «Animals», «Dave Clark Five» и многими другими. В апреле 1964 года Джонс даже реализовал собственный сингл, но реакция на него оказалась столь вялой, что Джон Пол вернулся к студийной деятельности. Вскоре он стал музыкальным директором у Микки Моста, что означало дальнейший карьерный рост и прибавку к жалованью. При работе над альбомом «Yardbirds» «Little Games» Джонс вновь пересекся с Пейджем, и оба остались довольны проделанной работой. К лету 1968-го Джонс превратился в респектабельного джентльмена, имеющего собственный автомобиль, дом и семью — жену с дочерью (вскоре у него будет трое детей). Однако он был совершенно не известен публике, а Джонсу очень хотелось славы, и желательно — мировой. Именно в этот момент он позвонил Пейджу и предложил себя в качестве бас-гитариста для нового музыкального проекта Джимми, о котором он где-то слышал.
Пейдж, окрыленный полученной поддержкой и фактом приобретения столь ценного кадра, вплотную занялся поисками вокалиста и барабанщика, поскольку за образец для подражания он решил взять формат группы «The Who», совершенно не подозревая, что копия очень быстро по всем показателям опередит оригинал.
Поиски велись сразу во всех возможных направлениях, и первым кандидатом на роль вокалиста стал Терри Рейд. Первоначально сам Терри дал согласие, но его менеджмент воспротивился, так как надеялся «раскрутить» его в качестве сольного исполнителя, для чего Терри был отправлен в концертный тур. Рейд хотел было эти гастроли отменить, но менеджеры пригрозили санкциями, а Пейджу пообещали сломать руку (правую!). Джимми отступил, а тут ему принесли пленку с записью Криса Фарлоу (Chris Farlowe). Встреча с Крисом прошла успешно, но Гранта смутила склонность Фарлоу к алкоголю, и он предложил продолжить поиски, а в случае чего они еще успеют вернуться к кандидатуре Фарлоу. Наконец, в одном из разговоров с Чэсом Чэндлером (Chas Chandler), директором бирмингемской группы «Slade», Грант услышал о неком Роберте Планте. Дело в том, что Чэс также подыскивал вокалиста для своих подопечных и в компании с Нодди Холдером (Noddy Holder) и Джимом Ли (Jim Lea) ездил в Бирмингем («Slade» к этому моменту базировались уже в Лондоне) на выступление Планта в какой-то местной школе. Троице Плант не понравился — он больше танцует, чем поет. Роберта это так задело, что спустя несколько лет, уже будучи звездой мирового масштаба, на одном из концертов «Led Zeppelin» он сделал в адрес «Slade» выпад, обозвав их «худшей» бирмингемской группой. (Ради справедливости отметим, что подобный выпад Роберта не делает ему чести). Так вот, Грант заинтересовался новым персонажем, и вскоре на пару с Пейджем они отправились послушать нового кандидата. Пейджу Плант понравился настолько, что Джимми пригласил его к себе в гости в Лондон. Приглашение было принято.
Роберт Энтони Плант (Robert Anthony Plant) родился 20 августа 1948 года в Вест Бромвиче, графство Стаффордшир (всю свою жизнь Роберт болеет за футбольный клуб «Вест Бромвич Альбион»). Родители Роберта не разделяли увлечения сына современной музыкой, более того — это стало почвой для многочисленных конфликтов. В итоге Роберт покинул дом в восемнадцать лет, переселился к своей подружке Мориин, индуске по происхождению, и стал предпринимать попытки к осуществлению собственной музыкальной карьеры. В то время почти все, кто его слышал, отмечали его великолепный голос. Вскоре Роберт и сам в это поверил. Его основные интересы вращались вокруг блюза или в пограничных с блюзом областях. Поэтому создаваемые группы (а также те группы, в которые его приглашали) принадлежали, в основном, к блюзовому направлению. В одной из этих групп — «Band Of Joy» — Плант выступал в течение двух лет. В ней же играл его друг детства Джон Бонэм (John Bonham). Впрочем, подробно о Бонэме мы поговорим чуть позже. К лету 1968 года Роберт не имел постоянного ангажемента, хотя на протяжении 1967-го умудрился подписать контракт с фирмой CBS на выпуск двух синглов. Увы, как и в случае Джон Пол Джонса, соло-проект остался незамеченным, и Роберт продолжил работу с «Band Of Joy». На личном фронте у Роберта намечалась свадьба, поскольку его подруга Мориин к лету 1968 года находилась на пятом месяце беременности. Поскольку Мориин была индуской по происхождению, то перспектива кровавой вендетты со стороны ее многочисленных натурализированных родственников не очень вдохновляла Роберта. Поэтому и ему слава нужна была позарез. Хотя бы для того, чтобы были деньги на свадьбу.
