Я познакомился с горностаем на мысе Шмидта, омываемом водой Ледовитого океана. Близилась осень, я ждал, когда ветер унесет лед и караван судов с припасами на зиму для Чукотки подойдет к мысу и начнется разгрузка. Но ветра не было, и я сидел на мысу много часов, боясь пропустить минуты, когда корабли тронутся и я мог бы снять их через глыбы черных камней, которыми мыс обрывался возле воды.
Скучное дело - долгое ожиданье. Но вот появилось у меня развлеченье. Из-за камня выглянула мордочка небольшого зверька и стала черными глазками меня изучать. Я не шевелился, и зверька это лишь раззадорило. Резво двигаясь, он подбежал ближе и, вертясь, разглядывал незнакомца. Это был горностай. Его рыжеватое с белым продолговатое тельце с вытянутой мордой и хвостом были в постоянном движении. Дело кончилось тем, что хозяин каменного верха скалы, подобравшись вплотную, стал играть, поглядывая снизу вверх, шнурками моих ботинок. Возможно, ему ни разу в жизни еще не приходилось так близко встретиться с человеком. Когда он, уняв любопытство, куда-то скрылся, я пискнул мышью. На этот звук он метнулся, как молния, но, ничего не увидев, заинтересовался моей фотографической сумкой. Когда я стал горностая снимать, он заверещал, зашипел, пятясь от подозрительных звуков... Потом он еще несколько раз убегал и снова возвращался. И так мы вместе скоротали время. Подул ветер, согнавший льдины, и пароходы, перекликаясь гудками, к радости моей, поплыли в нужное место. Многое забылось в этой давней командировке, а любопытный горностайчик в памяти уцелел.
У горностая много родни. Куница, соболь, хорь, колонок, норка, выдра и неуклюжая росомаха - это все семейство куньих. Один член семейства очень похож на горностая - мышатница-ласка, самый маленький из всех хищников на Земле. Ласку можно назвать уменьшенной копией горностая, но только без черного окончания хвостика. Оба зверька летом рыжеватые с белым брюшком, а к зиме, подобно зайцам, песцам и куропаткам, становятся снежно-белыми, что спасает их от лис, канюков, сов, соколов.
А черный хвостик горностаю зачем? А затем, что именно к нему приковано вниманье врага, остальное остается невидимым на снегу. Но нападающий далеко не всегда способен жертву схватить за хвост, и потому горностай ускользает.
Сам он охотник высшего класса. Прыжками догонит кого угодно. Предпочитает, однако, ловить мышей. Острые зубки широко открываемой пасти добычу не выпустят. Нет мышей - ловит крыс, птиц, не успевших взлететь, маленьких родственниц - ласок. Дерзко, пишут, нападает на зайцев, тетеревов, глухарей. Да, до смешного мал он рядом с большой добычей, но кровожаден и уверен в себе. Вокруг зайца совершает увертливый танец. Ушастый бегун мог бы, конечно, от горностая удрать, но, как видно, заяц не принимает нахала всерьез и, увертываясь, утомляется, теряет бдительность, и тут острые зубки хищника впиваются ему в шею. Взлетевший глухарь тоже не может освободиться от резвого душегуба - летит и приземляется с висящим на нем убийцей. Но это все, конечно, эпизоды в жизни едва ли не самого дерзкого из охотников. Главное для него - мыши. Их горностай ловить особенно приспособлен, догоняет даже под снегом и в норах. А летом он может ловить лягушек и ужаков, ест ягоды. Лакомство для него - птенцы в гнездах, и особенно любит он птичьи яйца. Обнаружив на земле кладку, на месте яйца не ест, как всякую пищу, несет в укрытие и там спокойно закусывает. Как, скажете, носит он яйца? Приспособлен. Передней лапкой прижимает яйцо к подбородку и на трех ногах скачет в укромное место.
Очень ревниво горностай бережет свою охотничью территорию, тщательно метит ее мочой и секретом пахучих желез. И если на эти знаки соплеменник не обращает вниманья, возникает кровопролитная драка. Вместе с самцом на избранной территории живут несколько самок, с которыми горностай спаривается с конца марта до начала июня.
Малыши у горностаюшки появляются летом. Брем считал, что это результат недавно состоявшихся свадеб. В его время еще не знали особенностей размножения горностаев. Теперь известно: оплодотворенные яйцеклетки дают начало развитию эмбрионов. Но потом вдруг в матке зверька все замирает, эмбрионы (их бывает до двадцати) перестают расти, и эта пауза продолжается девять месяцев, до следующего лета. Затем бурный рост, и на свет появляются крошечные существа весом в один - четыре грамма - слепые, глухие, голые и беззубые. Если их больше пяти, начинается конкуренция за место у сосков матери. Но уже через три месяца горностайчики сами начинают ловить мышей.
Не очень давно открыт еще один поразительный феномен в размножении горностаев. Самец, наткнувшись на гнездо малышей, оплодотворяет их мать и заодно женские особи «детского сада». Эта странная аномалия - часть жизни интересных зверьков. Семя в утробе еще голой малышки хранится до поры, когда она вырастает, и на следующее лето приносит полноценное потомство наравне с теми, кто был оплодотворен в зрелом возрасте.
Горностай - зверь-одиночка. С самкой на недолгое время он встречается только во время гона, а потом каждый живет своей жизнью.
Два раза в году горностаи линяют, становятся коричневатыми к лету и белыми в конце осени. Чем ближе к северу, тем линька идет быстрее, неделя - и горностай уже белый. Между пальцами лапок для утепленья и лучшего бега по снегу вырастают пучки шерсти.
Шерстка у горностая в отличие от соболя и куницы жиденькая, и прогонистое тело зверька на севере страдает от холода. Спит горностай в убежище, утепленном шкурками грызунов, свернувшись колечком, обернувшись хвостом. Расход энергии при большой теплоотдаче и постоянном движении у горностая очень большой - сердце сокращается 400 раз в минуту. Пищи за день он потребляет больше, чем весит сам.
Охотится преимущественно ночью, полагаясь на слух и хорошее зрение. (Однажды на Северном Урале в полосу света моего фонарика попали два ярко-зеленых огонька. Это были глаза горностая.) Зверек привередлив в еде, когда ее много, но при нужде будет есть падаль, земляных червей, кротов, землероек, которыми пренебрегают другие хищники.
Что сказать еще о нашем герое? Необыкновенно красив, грациозен, любознателен и отважен! Неволю переносит трудно. Как лисица, никогда не теряет присутствия духа и надежду на удачный побег. В неволе он возбужден постоянно и от этого гибнет. На Земле горностаи сформировались давно - сорок миллионов лет назад. Человека в это время на планете еще не было.
26.02.2004 - Под боком у врага
Для большинства животных человек - враг. Издавна, с тех пор, когда люди освободили передние свои конечности для работы и ношенья оружия - сначала палки, камня, ножа и, наконец, винтовки с оптикой. Черепная коробка человека умножала его власть над всеми другими живыми существами. Человек успешно конкурировал с животными за пищу, делая одних объектом охоты, других приручал и заставил жить исключительно для своей пользы, третьих теснил, лишая жизненного пространства. Неудержимый рост численности людей на Земле с фантастической быстротой изменил живое лицо планеты. Для многих птиц и зверей место под cолнцем осталось лишь в заповедниках. К ним относятся слоны, носороги, бизоны, зубры и дикие буйволы, жирафы, львы, леопарды. Свеча их судьбы продолжает гореть сейчас лишь при участии человека, осознавшего, что может остаться на планете в миллиардном одиночестве в до предела опустошенном своим эгоизмом многоцветном мире природы.
Но некоторые животные приспосабливаются жить в техногенном мире, мирясь с беспокойством и опасностями, идущими от людей. Малая часть животных уже давно оказалась способной принять покровительство человека и жить с ним рядом. Вспомним наших друзей: аистов, ласточек, скворцов, воробьев, а также неприятных соседей, ставших у людей захребетниками, - мышей, крыс, тараканов. Их тянет к человеческому жилью, тараканы даже не могли бы выжить в северных широтах, не будь тепла под крышей у человека.
Многие животные не изменили диким своим привычкам, но вынуждены мириться с близостью человека и даже льнут к его поселениям, находя выгоды от соседства. Тут примеров великое множество. Вороны ранее, сторонясь городов, гнездились где-нибудь в стороне. Сейчас воронье гнездо в городе - обычное дело. На день часть ворон улетает кормиться за город, на ночлег возвращаясь к облюбованным местам, где совершенно не боится шума автомобилей и хватает еду из-под ног у людей, ворует её на балконах, выискивает в мусорных ящиках.
В южных городах (Дели - характерный пример) обитают тысячи коршунов. Столько же их прилетает с севера на зимовки и вместе с городскими аборигенами служит подлинными санитарами, мгновенно подбирая всяческие отбросы. Такую же роль играют в Африке аисты марабу. Их можно увидеть среди птиц-падальщиков в дикой саванне, но чаще забавные их фигуры видишь около боен, у кухонь ресторанов, вблизи стоянок туристов и около хижин в деревне - всюду, где можно разжиться корочкой хлеба, костью, кожурою банана.
