Вернувшись на родину, Петр сразу решил покончить со стариной и привить Московскому государству и московским людям то, что так ему нравилось на чужбине. Начал же он свои нововведения довольно оригинально и остроумно. Решив совершенно справедливо, что главной препоной реформам явится внешний вид его подданных, которые по своей неразвитости видели в нем свое отличие от других народов и свои преимущества перед последними, Петр издал указ сбрить бороды и переодеться в европейское платье, причем у многих вельмож бороды обстриг самолично. Действительно, людям, переменившим свой облик, хотя и не по своей воле, уже легче было перенять и прочие европейские новшества, которые постепенно и упрочились на Москве, хотя и не без скрытой борьбы.
Затем пошли преобразования во всех частях и управления государственного, и жизни общественной. По смерти патриарха Адриана в 1700 году царь отложил избрание нового и назначил митрополита Рязанского Стефана Яворского блюстителем патриаршего престола. Этим он положил конец патриаршеству, находя, что сосредоточение всей церковной власти в руках одного лица слишком опасно для светского государя, в особенности если главой церкви делалось такое властолюбивое, непокорное и честолюбивое лицо, как Никон, готовый вступить из-за своих личных целей в борьбу с царем, имея такое грозное оружие в руках, как нравственное давление на совесть своей паствы, в то же время подданной и царю. Во избежание этого разлада Петр задумал передать управление церковью коллегиальному учреждению, которое и было учреждено им в 1721 году под названием Святейшего Синода.
Затем было обращено внимание на монастыри и монахов. Первым были указаны 2 цели: 1) служить страждущему человечеству, т. е. призревать больных, увечных и детей — сирот и 2) образовывать из себя власти духовные, т. е. подготовлять вполне просвещенных и образованных пастырей и епископов. Что же касается монахов, то число их было ограничено и запрещено было постригать ранее 30-летнего возраста, чтобы люди путем монашества не уклонялись от платежа податей и от службы военной. Раскольников Петр не теснил очень, обложил их лишь двойной податью, а с самим расколом стремился бороться путем просвещения. Против них, указанным путем, особенно боролся Св. Димитрий митрополит Ростовский, написавший свое знаменитое сочинение «Розыск о Раскольничьей Брынской вере», в котором описаны раскольничьи секты и разъяснены их заблуждения.
Обратившись к светскому управлению государством, Петр, во-первых, допустил к занятию всяких должностей лиц всякого происхождения, лишь бы они соответствовали должностям своим образованием и своей даровитостью. При нем возвысились всякие люди. Наряду с представителями старого боярства, признавшими пользу Петровых реформ, как, например, боярином Шереметевым, получившим звание фельдмаршала, князем Долгоруким и некоторыми другими, первейших должностей достигли и такие лица, как мальчик-пирожник, а впоследствии светлейший князь Меньшиков, Шафиров — занимавший место вице-канцлера, и Ягужинский — первый генерал-прокурор Сената.
Высшим правительственным местом при Петре был Сенат, учрежденный в 1711 году, обязанностью которого было: надзирать за всем государственным управлением, суд иметь нелицеприятный, смотреть за расходами, стараться об увеличении доходов и «чтобы служилые люди не избегали службы». Вместо московских приказов, ведавших отдельными частями управления, учреждены были коллегии с точным указанием ведомства каждой. Для удобства управления все государство было разделено на 11 губерний и во главе каждой поставлен губернатор.
Широкие завоевательные стремления Петра заставили обратить особое внимание на войско и флот. Предавшись всей душой военному делу еще в детстве, он все время усиливал состав войска и переделал его исключительно на европейский лад, не жалея средств для его обучения и улучшения. Сухопутное, регулярное, т. е постоянное, войско простиралось при нем до 200 000 человек, а флот насчитывал 48 больших кораблей и 800 мелких судов. Находя необходимым иметь хороший, знающий и опытный состав офицеров, Петр положил давать офицерские чины только тем, кто пройдет всю службу, начиная с рядового, и кто выделится знанием военной службы и способностями руководить подчиненными людьми. Лучшей школой для них были полки Преображенский и Семеновский, находившиеся всегда под особым контролем самого царя и получившие название лейб-гвардии, т. е. царских телохранителей.
Громадные расходы по сформированию нового войска, по ведению долгих и трудных войн, а также по проведению вообще всяких преобразований заставили Петра обратить внимание на источники доходов, каковыми являлись подать, промышленность и торговля. Прежняя подворная подать, ведшая к большим злоупотреблениям, была заменена подушной, для чего была произведена ревизия или всеобщая перепись, чем и выяснена была эта статья государственного дохода. Затем, ввиду того что с более богатого населения можно было брать большую подать, были приняты меры к обогащению подданных за счет естественных богатств земли и вообще природы. Ради этого начали заселять пустые места, искать и добывать всякие металлы, минералы и каменный уголь, приняты меры к сбережению лесов и разведению новых; сделаны первые попытки к виноделию и шелководству; улучшены системы земледелия; улучшены породы домашнего скота и т. д. и т. д., всего не перечесть. Для обучения всему этому, с одной стороны, привлекались и выписывались в Россию иностранцы, с другой — русскую молодежь Петр отправлял за границу, где они могли учиться уже на готовых примерах. Для сбыта и разработки сырых продуктов стали заводиться фабрики и заводы, которых в конце царствования Петра уже насчитывалось около 250 штук. Для внешней торговли путем новых завоеваний были открыты морские берега, а для доставки товаров из недр России устроены были удобные внутренние пути, главным образом водные как самые скорые; для этого многие реки и озера были соединены искусственными каналами. Сухопутные дороги также улучшены и об исправном содержании их заботился сам царь.
Чтобы раскрыть глаза своим подданным на всю пользу своих преобразований, а также получить из их числа себе помощников или, по крайней мере, полезных работников, Петр учреждал множество элементарных школ по разным специальностям, а также основал Морскую академию, инженерную и артиллерийскую школы и школу для подьячих и мечтал «учинить академию, в которой бы учились языкам, также прочим наукам и знатным художествам и переводились бы книги». Последнюю он не успел окончательно устроить, и она была открыта уже после его смерти. Во всех этих начинаниях Петру очень много помогал советами ученый иностранец Лейбниц, а главным рычагом была гениальная и упорная настойчивость самого Петра. Заслуга его и заключалась не столько в том, что он признал для России пользу нововведений, а в том, что у него явилось достаточно воли и энергии провести их в жизнь, в том, что он сумел, среди громадного несочувствия и многих противников введения новшеств, найти себе помощников, преданных делу обновления России и разделивших с ним труды благого начинания. Современный ему писатель из новых людей так характеризует положение вещей: «Великий наш монарх на гору сам десять тянет, а под гору миллионы тянут; как же его дело споро будет». Но Петр, в конце концов, заставил спориться дело и оставил после себя Россию, почти догнавшую своих западных соседей, обращенную из азиатской страны в европейское культурное государство.
В течение своего царствования Петр много и долго воевал, и все его войны направлены были к одной цели — расширить границы до морских берегов и открыть; себе свободные морские пути. В этом он видел залог успехов России, в этом он видел возможность укрепить свои преобразования. Начал он как мы уже видели, с Азова, но отдаленность его от Москвы и отсутствие хороших соединительных путей заставили его позднее обратиться на север и искать выхода к Балтийскому морю, берегами которого русские когда-то уже владели и где были старинные русские города Юрьев, Орешек и некоторые другие. Вся эта область была в руках шведов. Заключив в 1700 году мир с Турцией, он немедленно вступил в союз с датским и польским королями, которые уже начали войну против шведского короля Карла XII. Начало войны в 1700 году было так же неудачно, как и с Турцией. К тому же противником русского малоопытного войска явился лучший полководец того времени, вооруженный всеми тонкостями военного искусства и обладавший прекрасно обученным и дисциплинированным войском. Карл XII быстро покончил с союзниками Петра, и последний неожиданно остался пред ним без поддержки. Шведы врасплох напали на русских, осаждавших Нарву, под начальством герцога де Кроа и нанесли столь тяжкое поражение, что всякий другой противник, но не Петр, отказался бы от продолжения войны. Но Петр выдержал тяжкое испытание и не опустил рук, а принял все средства к более успешному продолжению войны. Обстоятельства сложились удачнее, и в следующем году, когда Карл был занят польским королем Августом, «пока швед завяз в Польше», Петр двинулся против шведского отряда, оставленного для охранения Ливонии. За 1701 и 1702 годы русские очистили Лифляндию, в 1703 году Петр отнял от шведов старый русский город Орешек при истоках Невы и переименовал его в Шлиссельбург, затем отобрал все течение Невы, взял и срыл крепостцу Ниеншанц и основал вместо нее 1 мая 1703 года новую столицу своего царства город С.-Петербург, прикрыв его с моря сильной крепостью на острове Котлине — Кронштадтом. В том же году отобрал Капорье и Ямы (ныне Ямбург) и, наконец, в 1704 году Дерпт и Нарву. Карл XII тем временем гонялся за Августом и рассчитывал, покончив с ним, всеми силами двинуться на Россию и предписать ей мир в Москве. В следующие года — 1705, 1706, 1707 и 1708 — война продолжалась с переменным успехом, причем Петру много препятствовали 2 бунта в Астрахани и на Дону, отвлекавшие собою часть его войска. Бунты, впрочем, были скоро потушены и внутреннее спокойствие восстановлено, но русскому войску, действовавшему против шведов, пришлось отступить, двинуться сперва к границам, а затем вовнутрь страны. Наступление Карла шло через Гродно, Могилев в Малороссию, где ему была обещана помощь со стороны казаков изменившим Петру гетманом Мазепой. Но тут уже начались неудачи шведов: во-первых, русские, отступая, опустошали страну, во-вторых, шедший на помощь Карлу с провиантом и продовольствием Левенгаупт были разбит русскими при деревне Лесной и уже не соединился со своим королем. В свою очередь, Карл обманулся в своих ожиданиях на помощь Малороссии, ибо население недружелюбно встретило шведов и не только не помогло им, а наоборот, повело против их отрядов малую народную (партизанскую) войну. Наконец, продвинувшись к Полтаве в 1709 году, Карл осадил этот город, но Петр собрал свои войска и двинулся на его защиту, 27 июня войска сошлись и шведы были разбиты, так что сам Карл с несколькими лицами, бросив остатки своего войска, избежал плена и скрылся в Турции. Значение Полтавской битвы велико для России: она сокрушила могущество шведов и передала первенство на севере Европы в русские руки. В 1710 году Петровы войска заняли Ригу, Динамюнде, Пернов, Ревель, Выборг, Кексгольм и окончательно и прочно утвердились на балтийских берегах.
