В течение своего царствования Петр много и долго воевал, и все его войны направлены были к одной цели — расширить границы до морских берегов и открыть; себе свободные морские пути. В этом он видел залог успехов России, в этом он видел возможность укрепить свои преобразования. Начал он как мы уже видели, с Азова, но отдаленность его от Москвы и отсутствие хороших соединительных путей заставили его позднее обратиться на север и искать выхода к Балтийскому морю, берегами которого русские когда-то уже владели и где были старинные русские города Юрьев, Орешек и некоторые другие. Вся эта область была в руках шведов. Заключив в 1700 году мир с Турцией, он немедленно вступил в союз с датским и польским королями, которые уже начали войну против шведского короля Карла XII. Начало войны в 1700 году было так же неудачно, как и с Турцией. К тому же противником русского малоопытного войска явился лучший полководец того времени, вооруженный всеми тонкостями военного искусства и обладавший прекрасно обученным и дисциплинированным войском. Карл XII быстро покончил с союзниками Петра, и последний неожиданно остался пред ним без поддержки. Шведы врасплох напали на русских, осаждавших Нарву, под начальством герцога де Кроа и нанесли столь тяжкое поражение, что всякий другой противник, но не Петр, отказался бы от продолжения войны. Но Петр выдержал тяжкое испытание и не опустил рук, а принял все средства к более успешному продолжению войны. Обстоятельства сложились удачнее, и в следующем году, когда Карл был занят польским королем Августом, «пока швед завяз в Польше», Петр двинулся против шведского отряда, оставленного для охранения Ливонии. За 1701 и 1702 годы русские очистили Лифляндию, в 1703 году Петр отнял от шведов старый русский город Орешек при истоках Невы и переименовал его в Шлиссельбург, затем отобрал все течение Невы, взял и срыл крепостцу Ниеншанц и основал вместо нее 1 мая 1703 года новую столицу своего царства город С.-Петербург, прикрыв его с моря сильной крепостью на острове Котлине — Кронштадтом. В том же году отобрал Капорье и Ямы (ныне Ямбург) и, наконец, в 1704 году Дерпт и Нарву. Карл XII тем временем гонялся за Августом и рассчитывал, покончив с ним, всеми силами двинуться на Россию и предписать ей мир в Москве. В следующие года — 1705, 1706, 1707 и 1708 — война продолжалась с переменным успехом, причем Петру много препятствовали 2 бунта в Астрахани и на Дону, отвлекавшие собою часть его войска. Бунты, впрочем, были скоро потушены и внутреннее спокойствие восстановлено, но русскому войску, действовавшему против шведов, пришлось отступить, двинуться сперва к границам, а затем вовнутрь страны. Наступление Карла шло через Гродно, Могилев в Малороссию, где ему была обещана помощь со стороны казаков изменившим Петру гетманом Мазепой. Но тут уже начались неудачи шведов: во-первых, русские, отступая, опустошали страну, во-вторых, шедший на помощь Карлу с провиантом и продовольствием Левенгаупт были разбит русскими при деревне Лесной и уже не соединился со своим королем. В свою очередь, Карл обманулся в своих ожиданиях на помощь Малороссии, ибо население недружелюбно встретило шведов и не только не помогло им, а наоборот, повело против их отрядов малую народную (партизанскую) войну. Наконец, продвинувшись к Полтаве в 1709 году, Карл осадил этот город, но Петр собрал свои войска и двинулся на его защиту, 27 июня войска сошлись и шведы были разбиты, так что сам Карл с несколькими лицами, бросив остатки своего войска, избежал плена и скрылся в Турции. Значение Полтавской битвы велико для России: она сокрушила могущество шведов и передала первенство на севере Европы в русские руки. В 1710 году Петровы войска заняли Ригу, Динамюнде, Пернов, Ревель, Выборг, Кексгольм и окончательно и прочно утвердились на балтийских берегах.
В 1711 году Карлу удалось поднять Турцию против России, и эта война не была уже успешна. Русское войско с самим Петром, осажденное на берегу реки Прут турецким великим визирем, находилось в самом критическом положении, и Петр принужден был заключить мир, по которому пришлось отдать Турции Азов и все прибрежье. Снова Россия оказалась отрезанной с юга от моря, но Петр о том сильно не тужил, так как решил прочнее и солиднее укрепиться на Балтийском море. И действительно, продолжавшаяся шведская война несла все большие и большие успехи русскому оружию, и когда, наконец, был заключен в 1721 году 30 августа Ништадтский мир, Россия оказалась обладательницей почти всего восточного побережья Балтийского моря. На праздновании этого мира Петр принял титул Императора Всероссийского — отца Отечества и Великого.
Успешно ведя войны, с успехом проведя свои преобразования, Петр не имел успеха в своей семейной жизни. Старший сын его от Евдокии Лопухиной Алексей совершенно не оправдал надежд отца и принужден был им отречься от наследования престола. Царевич Алексей умер ранее отца. От второй своей супруги Екатерины Алексеевны Скавронской Петр хотя и имел двух сыновей, но оба они умерли в младенчестве. После его смерти остались лишь 2 дочери Анна и Елисавета, из коих первая была помолвлена с герцогом Голштинским, а из мужского поколения лишь младенец Петр, его внук, сын царевича Алексея. 28 января 1725 года Петр скончался.
«Что мы видим, что делаем? Петра Великого погребаем!» — воскликнул Феофан Прокопович, кончая свою речь на отпевании Петра. Прах великого преобразователя России покоится в С.-Петербурге в Соборе Петропавловской крепости — усыпальнице Императорского Дома Романовых.
Часть II
От Петра Великого до Павла I
Глава первая
Преемники Петра Великого
1725–1741
Будучи недоволен своим старшим сыном и не видя в своем потомстве готового преемника, который бы мог продолжать его дело, Петр Великий еще в 1722 году издал закон о престолонаследии, по которому царствующий государь мог назначить своим преемником того, кого он сочтет пригодным, не стесняясь родством и происхождением, Неизвестно, к кому бы перешел престол, если бы Петр успел применить свой закон, но он умер неожиданно для себя и оставил трон без преемника, Важнейшие вельможи Империи разрешили вопрос о престолонаследии тем, что провозгласили самодержицей вдову Петра императрицу Екатерину I Алексеевну (1725–1727), как лицо близкое к Петру и обещавшее продолжать его дело и как коронованную Петром, в чем видели намек на избрание ее в преемницы, Кроме того, на ее стороне была гвардия, которая кричала: «Мы лишились отца, но у нас осталась мать». Естественным помощником Екатерины явился князь Меньшиков — самый близкий Петру человек, знавший не только его планы, но и предначертания.
Первая женщина на русском престоле процарствовала всего два года и, конечно, не могла оставить следа в истории, тем более, что если что при ней и было произведено, то явилось результатом деятельности или происков Меньшикова. Из Петровых дел были продолжены и закончены сравнительно мелочи, как, например, открытие Академии наук, снаряжение экспедиции Беринга для решения вопроса — соединяется ли Азия с Америкой, старшая дочь Петра Анна выдана замуж за голштинского принца и еще кое-что, но зато сразу наложена была рука на такое важное учреждение, как Сенат. Из «правительствующего» он был переименован в «высокий» и стал на второе место, а его значение перешло к Верховному Тайному Совету в составе Меньшикова и других 5 лиц — его сторонников. Но Меньшиков если и преследовал некоторые личные цели, то все-таки сослужил и великую службу Дому Романовых. Он настоял на том, чтобы императрица признала своим преемником юного великого князя Петра Алексеевича, сына царевича Алексея и внука Петра Великого, сохранив таким образом трон в царствующем роду. Единственной его ошибкой было то, что, желая упрочить свое положение, он устроил помолвку наследника со своей дочерью Марией, чем сильно вооружил против себя прочих вельмож и чем подготовил свою гибель. Вступившему на престол по смерти Екатерины Петру II было только 12 лет и он процарствовал только 3 года (1727–1730). Эти годы, за малолетством императора, были сплошной борьбой придворных партий — кому править, кому властвовать. Сначала правление было в руках Меньшикова, но против него Долгорукие вооружили Петра, и Меньшиков отправлен был в ссылку, сначала в Рязанскую губернию, а затем в Березов. Долгорукие, завладевшие Петром, не сумели поставить себя на должную высоту и повторили ошибку Меньшикова, обручив императора с одной из Долгоруких — княжной Екатериной. Кроме того, они слишком скверно влияли на юношу, забросив его воспитание и обучение и развлекая его исключительно пирами и другими удовольствиями. Против Долгоруких стал исподволь действовать Остерман — умный и хитрый иностранец, но достойный птенец Петрова гнезда. Сблизившись с императором, он уже вполне подготовил падение Долгоруких, надоевших в конце концов и Петру, но последний простудился и, заболев оспой, скончался 19 января 1730 года. За это царствование из дел внешних надо указать на торговый договор с Китаем, по которому выговорено свободное отправление торговли в двух пунктах: в русской слободе Кяхте и в китайском селении Маймачин — и право раз в три года посылать караван в Пекин, а из внутренних — упрочение русского влияния в Малороссии и продолжение некоторых дел Петровых, но крайне незначительное и незаметное.
